《说文：示部》:“祖，始庙也。从示，且声。”
译文：祖，初始；宗庙。从示，且声。
《说文》“示”部，象形兼会意字字。今为“礻”部。
祖，本为象形字，甲骨文字形看，形体像祭祀时放置礼品的礼器，看着像“且”字，“祖”字应该示“且”分化出来的字，小篆加义符“示”，变成“祖”，变成象形会意字，变后楷书写作“祖”。
“祖”的本义为祭祀先人的宗庙或神主。如《周礼》：“左祖右社。”引申指祖宗、祖先，进而引申指某种事业或行业、派别的创始人。如“鼻祖”、“祖师”。作为动词，表示效法、承袭。如《史记·屈原贾生列传》：“然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”
左祖右社，分别是指太庙和社稷坛，即现在北京城的劳动人民公园和中山公园。
作为姓氏，有祖冲之。
中华古称华夏，分为许多部落，活跃于黄河中下游，自黄帝时统一为华夏部落联盟。比较著名的中华人文始祖有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、轩辕氏（黄帝）。其中依据中国历史大系表记载：有巢氏位列五氏之首，被誉为华夏“第一人文始祖”。顾名思义，“有巢”就是人们要有地方住，有巢氏教人们不再住在地面洞穴中，在树上用枝叶建造出简陋的蓬盖作为房舍，这就是原始的房屋了，至少可以躲避野兽和洪水。筑巢为室，华夏先民得以安居一处，家园的梦想终成现实。最早的巢居又称为“树上居”，后来才延伸到了平地上形成房屋。
《路史》载：“昔载上世，人固多难，有圣人者，教之巢居，冬则营窟，夏则居巢。未有火化，搏兽而食，凿井而饮。桧秸以为蓐，以辟其难。而人说之，使王天下，号曰有巢氏。”。《庄子》：“古者禽兽多而人民少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰有巢氏之民”。
还要介绍一下文字的先祖，这个重要的传说不能不介绍的—仓颉造字。
在中华民族光灿夺目的历史画卷里，仓颉是一位介于神话与传说之间的人物，史称“龙颜四目”，《吕氏春秋》称其“声有睿德”。其赫赫卓著的功绩在于“始制文字，以代结绳之政”。这个人类的惊世创举弄得“天雨粟，鬼夜哭，龙亦潜藏”，是惊天地泣鬼神的英雄创举，人类从此由蛮荒岁月转向文明生活。
仓颉是黄帝时期的史官，仓颉一直想创造出一种简单易记的符号，让大家都能用符号表达自己的想法，记录重要的事情。有了想法并不意味着成功，仓颉在家中想了很多天，却仍然没有头绪，造字的艰难让他吃不下饭，睡不好觉。
有一次， 仓颉参加了部落的集体狩猎，当他随着猎人来到一个三岔路口时，几位猎手发生了分歧：有的人说要朝西走，那里有羚羊；有的人说要朝东走，说那里有鹿群；而有的人要走中间，说那里有只老虎，如果不管的话，会对部落造成很大的威胁。仓颉听见他们的争吵，觉得很奇怪，他们是怎么知道每一条路上有什么动物呢？带着疑问，仓颉向猎人们请教，猎人们告诉他，不同的动物有不同的脚印，根据脚印可以判断出什么地方有猎物，有什么猎物。其实，世间万物都有自己的特点，只要你仔细观察，就会发现它们的与众不同。听了猎人的话，仓颉猛然醒悟：既然世间万物都有自己的特点，我何不模仿它们造出一些独特的符号来记录自然呢？
就这样，仓颉忍着心中的狂喜，快步向家中跑去。回到家中，仓颉收拾好行囊，开始出门远行。白天，他感受流水，仰望高山，观察各种动植物的形态。晚上，他躺在野外观察星辰变幻。几年的远行让仓颉累瘦了，脚上也磨出了厚厚的老茧，等他回到家的时候，妻子差点将脏兮兮的、满脸胡子的仓颉当成陌生人。但是，仓颉觉得这一切都是值得的。经过简单的休整之后，仓颉着手整理这几年收集的资料，开始了自己的创造。
为了不受外界的影响，仓颉独自住进了村外的山中，不和他人接触，以免受到干扰，甚至连饭也顾不上回家吃，每天都由妻子送到山下，等自己休息的时候再吃。仓颉把收集的法相刻在山洞中，刻完一个山洞就去另一个，刻了整整三个山洞，直到法像的资料转化成特定的符号。仓颉回到家，妻子和母亲看到他憔悴的面孔十分心疼，劝他在家好好休息，但是仓颉并未听从家人的意思。仓颉想：我所创造的文字现在只有我一个人懂，我得赶紧向首领汇报，争取将我创造的文字以最快的速度在部落中推广开来。
等见到黄帝之后，仓颉告诉黄帝，这些字都是他仿照万物生灵的形态造出来的。比如“日”字，是依照着太阳圆圆的形状和其发光的样子创造的;比如“月”字，是他看见月牙之后，根据月牙的形态造的;比如“人”字，是根据人有两条腿、一个身躯而想出来的：像“爪”字，是观察着鸟兽的爪印创造的;像“水”字，是观察流水的形态而创的……这些字体都比较形象，所以记忆起来比较容易。黄帝听完后十分高兴，命令仓颉向各个村落的百姓教授那些符号。就这样，仓颉创造的字在黄帝部落流传开来，传遍了华夏大地。
仓颉造字虽是神话传说，但其主要的功绩就在于，他广泛搜集民间的图画文字加以整理，创造了有系统的象形文字。所以仓颉的工作应该就是收集整理。仓颉被大家看成是一位中华文明造字的代表人物，成为大家崇敬的、汉字起源的一个符号。华夏人民为他设帐立庙、按时祭拜，其实都是对汉字和文明的一种敬重。史书上说：“仓帝生而能书。及受河图录字，于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟纹鸟羽山川指掌而创文字。”
“天雨粟，鬼夜哭，龙亦潜藏”，仓颉造字的功德感动了上天，上天便让他位列仙班，并赐给人间一场谷子雨，来表示对仓颉功劳的肯定，从此之后，下谷子雨的那一天便成了沿用至今的二十四节气之一：谷雨。
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