提起雷电，人们自然会联想起“龙爪”、“神火”、“雷公电母”、“火龙抽筋”等神秘而又令人毛骨悚然的字眼。那么，雷电到底是怎样形成的呢?“火龙抽筋”又是怎么回事?遇到雷电怎样才能脱险呢?
雷电是产生在雷暴云中的一种大气放电现象。1752年，美国物理学家富兰克林第一次用风筝试验揭开了雷暴云带电的秘密。以后的科学家们又发现了雷暴云中的电荷分布：云上部带正电荷，中下部带负电荷，云底还有一个小正电荷囊区。雷暴云中存在着平均约1300伏特/厘米的电位梯度。在这样强大电场作用下，云中水滴发生振荡变形，出现尖端放电，引起云中空气局部电击穿，从而产生电火花，这就是常见的云内闪电。这种闪电维持时间极短，平均约四分之一秒，但却释放出几千亿瓦特的能量。这些电能约有四分之三用来加热狭窄的闪电通道气柱，致使那里空气的温度在一瞬间就升达3万摄氏度，从而引起气柱急剧膨胀，造成强大的声波，这就是人们所听到的雷声。
对人类生命威胁最大的是另一种闪电一一云地闪电，据统计，全世界每年约有4000人惨死于它之手。这种闪电多呈枝丫状，当它闪击到地面时，就好像砂石入湖脉起水流一样，会在相当范围内形成一个由中心往四周逐渐降低的电场。当人的脚一前一后站在这一电场中，强大的电流就会从高电位的脚端通过全身流向低电位的脚端，从而造成人触电死亡。这就是人们所说的“火龙抽筋”的奥秘。因此，在野外劳动或行走的人，当遇到闪电时，不要太紧张，更不要奔跑，只须双脚并拢站立原处不动或蹲在较为干燥的地方，手脚不要触摸周围的平地或墙壁，就可确保安然无恙。另外，在雷雨天气，不要背着带铁的农具行走，也不要到大树底下避雨，因为农具和大树常常会成为雷击的目标物。
在影视和舞台艺术中，导演往往借助电闪雷鸣来制造惊险场面或烘托恐怖气氛，在这方面最精彩的应当首推越剧《梁山伯与祝英台》。其中有这样一组镜头，当迎亲队伍行至梁墓前，突然狂风大作，乌云滚滚，一道巨闪过后，墓裂开了，英台纵身跳了进去，天意成全了他们忠贞不渝的爱情。这里姑且不论这个故事情节是否真实，但导演这样处理却是有一定科学根据的，因为坟墓呈圆拱形，曲率较大，这样在雷雨天气条件下，坟顶及其上部空气中就积聚了大量的感应正电荷，云中负电荷要想中和这个正电荷囊区，就会选择从云底到坟顶这条直线作为闪电通道，这样坟墓就有可能遭致雷击。事实证明这种情况是有的，只是不太常见而已。
雷雨天气、气象要素时常会出现跳跃性变化。雷雨到来之前，由于高温高压微风，人们普遍感到郁闷狂燥，随着一阵大风吹过，接着便是电闪雷鸣，哗哗暴雨也就会接踵而至。这时人们才觉得稍微舒服一些。在雷雨天气，最好不要收看电视使用电脑，野外绝对要记住不要拨打手机接听电话，以免发生不必要的伤亡。对于高大建筑物，应当安装避雷针避雷带，电气线路和微机传输系统务必安装避雷器，因为雷电除直击雷外，还有感应雷，大多家用电器遭到雷击都是感应雷所致。高压输电线路还须避开江河、湖泊、沼泽地，因为这些地方空气潮湿，导电率较大，极易成为雷击带。
也许有人会问，雷电难道会是百害而无一益?回答自然是否定的。闪电的殊勋在于它和宇宙射线，紫外线一道，把原始地球大气中的甲烷，氢、水蒸气、氢，硫酸化氢和氰化氢合成了氨基酸、核苷单糖，实现了由无机小分子到有机小分子的突变，从而奠定了生命起源的物质基础。可以毫不夸张地说，假如当时没有闪电，就不可能有今日斑斓多姿的生物世界。另外，在闪电瞬间的高温高压下，空气中的氦和氧就可合成一氧化氮，一氧化氮与氧再化合为二氧化氮。二氧化氮被雨水吸收并和其它气溶胶粒子化合变成硝酸盐，落入土壤中可以变成很好的氮肥，供植物根系和叶面吸收。闪电还常伴随阵性降水，这对缓和土壤旱情也是大有裨益的。
人们利用雷电辐射的电磁波谱，就可通过信电定位来为天气预报提供信息。而人工模拟雷电的成功，则使雷电能的研究开发与利用呈现出更加诱人的前景。有人计算、一个直径5公里的雷暴单体又蕴藏着3000亿千卡的潜热，相当于一亿度电的能量。如果人们有朝一日征服了雷电这条集鹜不驯的“火龙”，那么它必将会和太阳能、风能、原子能一样，大大造福于人类。
