禅杖原是佛门中人坐禅时的一种警睡之具，它是用竹子或芦苇制作的，以松软之物包住一头。坐禅时如发现有哪位和尚昏昏欲睡，巡行的僧人就用软的一头触碰一下，达到警睡之目的，性质与教鞭类似。
出家人慈悲为怀，这种警睡之法是很温和、很人道的。小时候在课堂上打瞌睡，如果被老师发现了，警睡之法就有点粗暴了。粉笔头掷在头上那是轻的，最可怕是飞来一只黑板擦打中脑门，除了疼痛，还会搞得粉头粉脸，惹得哄堂大笑。
后来禅杖的仪式感越来越突显，制作材料也由竹苇变成锡铜等金属为主，因此也称为锡杖。锡杖的上端卷曲成塔形，上面缀以圆环。这种禅杖具备了多种功能，一是常被年迈高僧当作拐杖用，二是僧人行走时摇动圆环发出脆响，可吓退路上的毒虫、蛇类，三是僧人化缘时圆环发出响声以提醒施主，避免了敲门等不礼貌的行为。
西游记中的师傅唐僧就有这样一柄禅杖，观音菩萨曾对唐太宗说：“我这锡杖，是那铜镶铁造九连环，九节仙藤永驻颜。”从中可知，这根锡杖是以九节仙藤为杖身，杖首为金属制作，缀有九个小环。
唐僧其实年龄不大，他手持锡杖更多的是一种身份的象征。
鲁智深所使用的禅杖已经成了一种兵器，至于僧人的日常用物是何时演变成兵器的，已不可考。民间传说中法海与白娘子打斗时使用的兵器就是禅杖，不过许仙和白娘子的故事发生在南宋，晚于鲁智深生活的年代。
鲁智深的禅杖，“头尾长五尺”，纯铁制成，杖身两头有刃。一头形如新月，上有小孔，缀有铁环。另一头形如斧钺，内窄外宽，长约7寸。
古代的“五尺”是多长呢？按照古代一尺约等于23.1厘米计算，“五尺”约为1.15米。鲁智深身长“八尺”，1.84米的大个子，禅杖立起来，差不多齐到腰眼部位。某些连环画和电影将禅杖高过了鲁智深光秃秃的脑门，那是想当然。
鲁智深原本要铁匠打造一件100斤重的禅杖，铁匠说关羽的青龙偃月刀也只81斤重，鲁智深不服气，便也要打81斤重的，后在铁匠劝说下打了一件62斤重的水磨禅杖。这么重的家伙，一般人拿起来都吃劲，但鲁智深天生神力，垂杨柳都能倒拔，62斤的禅杖根本不在话下。
鲁智深途经瓦罐寺时，和史进联手勇斗崔道成和丘小乙。鲁智深与崔道成正斗到间深里，智深得便处喝一声“着”，只一禅杖，把生铁佛打下桥去，后又一禅杖将其击毙。
采花和尚崔道成是死于鲁智深禅杖下的第一人，鲁智深用实际行动告之佛祖：我佛慈悲，不忍杀生，实在渡不了的人就交给我和我的禅杖吧，我让他下地狱！
同样是花和尚，同样喝酒吃肉，崔道成却是个欺凌女人、玷污佛门的败类。鲁智深用他的血来祭新打造的禅杖，正当其时。
野猪林里，当薛霸的水火棍要砸向被绑在树上的林冲时，一条禅杖飞了过来，直把水火棍隔到九霄云外，可见鲁智深已将禅杖使得十分纯熟。临走鲁智深又抡起禅杖，只一下，打得松树有二寸深痕，齐刷刷折断了，喝一声道：“你两个撮鸟！但有歹心，教你头也与这树一般。”吓得两位公差吐出舌头来，半晌缩不回去。
鲁智深上了梁山后，这条禅杖跟着鲁智深出生入死，除恶霸，灭歹人，在战场上更是杀敌无数，立下汗马功劳。就连方腊在逃跑之时，也被鲁智深一禅杖打翻了，束手就擒。
水浒传中并非只有鲁智深一根禅杖，方腊手下元帅邓元觉也有一根50多斤的禅杖。杭州城外鲁智深恶斗邓元觉，两条禅杖犹如两条神龙盘旋，斗了五十多回合，难分胜负。和尚对和尚，禅杖对禅杖，这场打斗真的是惊天地、泣鬼神。
鲁智深活捉方腊后，宋江口称“吾师”，劝鲁智深“还俗为官，在京师图个荫子封妻，光耀祖宗”，鲁智深表示“不愿为官，只图寻个净了去处”。
宋江是何等人物，竟然尊称鲁智深为“吾师”，梁山其他将领何曾有过这种待遇？这里有两层意思，一是宋江十分敬重鲁智深。二是在敬重的背后隐藏的是小心翼翼。
面对宋江劝说，鲁智深直接回绝，一点也不给面子。不得不说，鲁智深确实是一个心直口快之人，但更多的是他真的已看破红尘。
自从遁入佛门，鲁智深便与禅杖浑为一体，扶危助困，功德圆满，是另一种意义上的大慈大悲。
鲁智深临终写下一首颂子，自云“平生不修善果，只爱杀人放火”，但死于他禅杖之下的，都是非奸即恶，从不滥杀无辜，这就是无比硕大的善果。
智真长老初遇鲁达，即看出他心地刚直，称其“虽然时下凶顽，命中驳杂，久后却得清净，正果非凡”，眼光不赖！
明末清初小说家陈忱评价鲁智深“直是活佛，不须放下屠刀”，此言不虚！
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