猜灯谜，在我国有着悠久的传统。它来源于民间口谜，后来经过文人的加工，便成了谜语。谜语包括灯谜、事物谜、儿童谜、填格谜等。
谜语的发展经历了较长的历史过程。早在春秋战国时期，一些政客为了宣传自己的主张，说动各国君主，往往在进言时采用民间故事的隐喻方法，巧妙影射，寓以深意，以收到预期效果。当时把这种方法叫“隐语”或“廋词”（参见宋人周密《齐东野语》）。这是谜语书面创作的最初阶段。
秦汉以后，就形成了一种书面创作。刘勰的《文心雕龙、谐隐》说：“自魏代以来，颇诽徘优，而君子嘲隐，化为谜语。谜也者，回互其辞，使昏迷也”。
三国时期，猜谜盛行。那时，有个大文学家叫蔡邕，在曹娥碑后题了八个字：黄绢幼妇外孙齑臼。好多文人学士都猜不出是啥意思。曹操有个谋士叫杨修，看后扶掌大笑说：“好、好，绝妙好辞！”。原来那八个字暗喻：“色丝、少女、女子、受辛”，八个字组成了“绝妙好辞”四字。
曹操也爱猜谜制谜。一次他在刚建的一个大园林里闲逛，监工的官员领他查看之后，便在新修的园门上题了一个“活”字，监工不解其意。杨修认为“门”字里有个“活”字，即是嫌其“阔”也。监工恍然大悟，便忙叫人重修。
到了宋代，谜语便成了元宵节里的游戏方式。人们将谜条系于五才缤纷的花灯之上，供人猜射，称作“灯谜”。《武林旧事》说：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人”。
相传王安石很爱制作谜语，他的“目字加两点，不作贝字猜”，（谜底是贺字）；“贝字欠两点，不作目字猜”（谜底是资字），都被人们视为杰作。
苏东坡更是一位善于制谜和猜谜的高手。有一次，朋友请他为名画提字，他便随手写了“虫二”两字，众人茫然，原来谜底是“风月无边”之意。
在近代，有很多人专门收集谜语。1912年前后，有位姓李的文人，集灯谜之大成，写了一部《谜海》，书中收集灯谜两万多条。
时至今日，各地的文化部门或俱乐部，每当节日来临，特别是我们的传统佳节——春节、元宵节，不少地方的文化部门或俱乐部，都会举办猜谜活动。谜语已经成为我国独有的，富于民族文化特色的文艺形式了。
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