文/第五大洋
古代海上贸易分成几段路程？中国的货物到达欧洲要经过几次转手？这些中间商组成的商路是被葡萄牙人打破的过程，就是大航海时代开启的过程。葡萄牙人能够开启大航海时代，跟他们百年来的技术积累是分不开的。
大航海时代开始之前，东西方的海洋贸易里，充满了赚差价的中间商，正是这些赚差价的中间商接力传递，才让东方的商品能够进入遥远西方。
海洋贸易在东方大致有两个起点，一是东亚沿海地区，主要商品是茶叶、丝绸和陶瓷；二是马鲁古群岛，商品主要是胡椒、肉桂、豆蔻、丁香这些香料。
东方商品从这两个起点向西出发，汇聚于马六甲。商人们在这里交换货物，东亚人和马鲁古人将商品卖给来自西方的人——大多是印度人。
印度人接手来自东方的商品，从马六甲向西出发，跨过安达曼海和孟加拉湾，在斯里兰卡或者印度半岛西南角的大城市卡利卡特再次集散。孟加拉湾沿岸的特产——各种宝石，在这里加入西行商品的清单。印度人、阿拉伯人、波斯人以及非洲人将商品继续向西传送。
卡利卡特之后的商路在阿拉伯海分成三条，最南边一条向西南方向，直达东非港口摩加迪休、马林迪或者蒙巴萨；中间一条先到阿拉伯半岛西南角的亚丁，从那里进入红海，在苏伊士附近登陆，走一小段陆路至开罗，接着顺尼罗河而下，到达地中海南岸的亚历山大港；最北边一条从阿拉伯半岛东北，经过霍尔木兹海峡，进入波斯湾，在巴格达登陆，逆着两河北上，再走陆路，抵达地中海东岸的黎凡特地区。
来自意大利的威尼斯、热那亚和比萨等航海城邦，威尼斯、热那亚和比萨等，则接管了地中海的航运，他们的船将亚历山大和黎凡特的商品运送到地中海周边的其他地区。
大航海时代之前的海上商路
东方商品的欧洲用户或许认为，价格昂贵是中间商层层加价的结果。于是处于地中海西垂，深受中间商赚差价之苦的伊比利亚半岛，开始尝直接与东方联系的方法。
西班牙尝试向西航行，希望找到东亚的中国和日本，他们意外地被美洲挡住了；葡萄牙的方法是向南航行，绕过非洲大陆进入印度洋，与印度取得联系，他们最终成功了，也摆脱了赚差价的中间商，可是这绝非一蹴而就。
1482年起，葡萄牙航海家迪奥戈·康开始沿着非洲西部海岸慢慢南下探索。“探索”是一个表示“艰难”的词汇，由于对非洲知之甚少，探险队不能放过任何一个海角，因为每一个向东的转向都有可能是非洲的尽头；也不能放过任何一条大河，因为有人推测可以由一条贯通非洲大陆的河流进入印度洋。
探险队的最大的危险来自陌生，陌生的洋流、陌生的风向、陌生的暗礁、陌生的动植物、陌生的人类族群以及陌生的传染病——他们必须小心翼翼，还要戒备森严。有些人在探索中死亡，有些则失去了音讯……
1484年，迪奥戈·康带回了非洲海岸向东延伸的报告，葡萄牙人被鼓舞了，认为那就是非洲最南端，进入印度洋指日可待。实际上此处是非洲北部的巨大海湾——几内亚湾。
当康满怀信心再次起航时，他发现海岸线又转向南方，海岸的景色越来越荒凉，获得补给也越来越难。1486年1月，面对似乎无穷无尽的非洲西海岸，康在今天的纳米比亚附近结束了难熬的探索之旅。
1487年7月或者8月，大名鼎鼎的航海家迪亚士，以迪奥戈·康的探索为基础，再一次寻找去印度洋的通道。一直到12月，探险队都在与逆风和洋流做着艰苦的斗争，于是迪亚士做出了一个听天由命般的决定——顺着风向朝西，驶入浩瀚的大西洋，再向南航行，寄希望于进入一个西风带将他们送回东方。
“随波逐流”了13天，近1000英里的距离，有人死亡……奇迹终究出现了，强劲的西风将他们推回东方。
航行了几天之后，没有看到期望中的陆地，迪亚士又做出一个大胆的决定，向北航行。终于，在2月3日，探险队再次登上非洲大陆，此时，他们其实已经碰巧绕过非洲最南端，进入了印度洋！迪亚士本希望一鼓作气继续向北，无奈给养耗尽，只得返航。
非洲南端好望角，又名风暴角
这次航行中，迪亚士依靠两次大胆的决策才带领探险队化险为夷，在外行人看来像心血来潮般的决定，其实来自船长丰富的航海知识。
这些知识被运用到陌生的海域，虽然不见得一定成功，至少增加了成功的可能。没有这些知识，探险队将在你风中耗尽给养，用不了多久就得黯然返航了。获得这些知识可不是朝夕之间就能完成，必然经过了日积月累的训练、学习与实践。
以上的探索活动，葡萄牙使用的一种叫做卡拉维尔的帆船，这种帆船不需要划桨，节约了人力；装备三角帆，逆风能力强；吃水浅而且小巧，非常适合近岸的探索。缺点是装载能力有限，长距离航行比较勉强。迪亚士的无奈返航就是这种船的缺陷导致的。
为了航行得更远，葡萄牙国王授命迪亚士督造两艘克拉克大帆船。克拉克帆船和卡拉维尔帆船都是当时最先进的风帆动力船只，前者体型比后者大得多，虽然降低了逆风能力和灵活性，但增强了顺风能力和载货量，并且更加坚固，这对长距离航行非常有帮助。
1497年，两艘克拉克帆船完工之后，达伽马出任新的探险队船长，与迪亚士一起，开始了又一次探索。
经过了迪亚士上次航行的终点之后，1498年2月，达伽马进入南部非洲的大城市莫桑比克。东道主与访客的互不了解，导致了暴力冲突，葡萄牙人离开后，其恶名迅速在印度洋海域传播，或者说，葡萄牙人以为他们的“恶名”迅速在印度洋海域传播。
5月，又经历了非洲海岸的一些冲突之后，在一个非洲水手指引下，达伽马舰队终于利用季风，跨过阿拉伯海，抵达了印度的卡利卡特，这是历史性的一刻。
达伽马见到了当地的统治者，印度教徒扎莫林，并接受了对方的礼物。他基于非洲海岸的经验，不敢把船靠近港口，他担心当地的伊斯兰教徒已经向扎莫林说了他们的坏话，以至于卡利卡特统治者要对他们不利。
达伽马的自保策略却让卡利卡特统治者以为葡萄牙人想随时开溜，逃避缴税。在互不信任的情况下，冲突愈发激烈，双方都逮捕了对方的人作为人质——卡利卡特逮捕了1名，葡萄牙逮捕了12名。交换人质时达伽马食言，仅仅放了6人后就驾船逃跑了，他担心周围的伊斯兰教舰队会陆续赶来找麻烦。
卡利卡特派出70艘船追赶达伽马，双方战斗一个半小时之后，卡利卡特人因为实在无法爬上高大的克拉克帆船，无奈撤退。
可现在实在不是向西航行的时候，阿拉伯海的季风让葡萄牙舰队寸步难行！达伽马从非洲到卡利卡特只用了二十三天，可是返回非洲他们用了三个月，付出30人死亡的代价！若非运气太好，反常地刮了6天东风，达伽马恐怕难以死里逃生。
1499年9月，达伽马回到葡萄牙时，探险队已经死亡三分之二，其中包括他的哥哥。
发现印度的航海家达伽马
经过17年的探索，葡萄牙终于摆脱了赚差价的中间商，直接与东方的印度取得了联系。但是我们看到，研究葡萄牙成功的历史，总是在彰显知识的重要性。
每一段探索的经历都被记录在案，供后来者学习。后来者学习新的地理知识，学习非洲的海岸状况，学习陌生海域的洋流和季风，学习更先进的造船技术，学习陌生种族的风土人情。基于前人的探索，后来者才能不断向前，他们必须掌握更多的知识，才能知道如何在漫长的旅途中尽量避免损失，降低成本，增加收入。
在葡萄牙人第一次抵达印度之前，世界上没有任何一个人，掌握从卡利卡特将商品从海陆运达里斯本所需要的全部知识，只能靠每一个中间商利用他们掌握的知识，一段一段地拼凑出繁荣的商路，欧洲人才能享用东方的商品。
如果有一种神奇的力量在这时能强迫所有中间商退出，那么买不到货的人大概会和卖不出货的人一样痛苦。
说句难听的话，中间商赚的差价，是人们为“无能”支付的代价，你不掌握摆脱中间商所需的知识。如果你真的不喜欢有中间商赚差价，唯一的办法只能是提高自己。若你认为积累某些知识是个过于困难的过程，而不愿开始，那你必须承认，赚差价的中间商的存在对你是有利的。
葡萄牙摆脱了中间商，确实是人类的一次进步，但我们不应该搞反因果关系——因为有了进步才能摆脱中间商，而不是没有了中间商，才能进步。
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