1487年正月，58岁的万贞儿病重身亡。听闻消息后，朱见深肝肠寸断，悲痛欲绝。即使让一个陌生人来看，都会觉着朱见深与她情深意重。
万贞儿死后，朱见深按照皇后礼仪将她安葬，并辍朝七日。在说到万贞儿时，朱见深难掩伤感，悲泣道：
“贞儿走了，我也将不久于人世了。”
七个月后，忧思成疾的朱见深撒手人寰，追随万贞儿而去。那么万贞儿的死为何会将朱见深打击到一蹶不振的地步？这个万贞儿又是何许人也呢？
幼年悲惨
众所周知，朱见深是朱祁镇的儿子。从其出身来看，朱见深贵不可言，堪称大明朝的宠儿。然而在他三岁的时候，朱祁镇不顾群臣劝阻，执意亲征瓦剌，结果兵败土木堡，将大明精锐消耗殆尽，仁宗、宣总积累的十几年的财富也被他挥霍一空，连朱祁镇自己都成了瓦剌人的俘虏。
作为明朝十六帝中的俘虏皇帝，朱祁镇可谓是丢尽了祖宗的颜面。他不但做不到杀身成仁，反而成了瓦剌人手中的棋子，为他们叫门开关。当时，国无长君，郕王朱祁钰临时监国，严重威胁到朱见深的地位。因此，朱祁镇的母亲孙太后将年仅三岁的朱见深扶上皇太子之位。
然而，瓦剌人的攻势一波胜过一波，没过多久就兵临北平城下。在于谦等人的劝谏下，孙太后勉强松口，扶立朱祁钰为皇帝，遥尊朱祁镇为太上皇。而孙太后与朱祁钰也定了一个口头之盟：“立朱见深为太子，在朱祁钰百年之后，将皇位重新传给朱祁镇一脉。”
俗话说“权力面前无父子”，皇位的诱惑性是非常大的。原本相交极好的朱祁钰、朱祁镇兄弟也因皇位翻了脸。在朱祁钰打赢瓦剌后，瓦剌人故意将朱祁镇放回，制造大明内乱。而朱祁钰为了保住皇位，竟将朱祁镇软禁在南宫，锁芯浇筑铜水，彻底将朱祁镇与大明朝臣隔离在两个世界。
除了软禁自己的哥哥外，朱祁钰对他的侄子朱见深也非常不友好。5岁的朱见深感受不到朱祁钰丝毫的关爱，反而备受压制。他身边的宫女换了一拨又一波，年纪轻轻，就饱尝人情冷暖，世态炎凉。
在这期间，孙太后将她的贴身丫鬟万贞儿送到了朱见深身边。万贞儿比朱见深大17岁，她本是一个照顾朱见深衣食起居的保姆，却在与朱见深的相处中，互生情愫。
朱见深的“恋母情结”
1452年，朱祁钰毫无征兆地废掉了朱见深皇太子的位置，改立他的儿子朱见济为储君。为此，朱祁钰的皇后汪氏跟他大吵了一架，也被他剥夺了皇后的身份，打入冷宫。
在这场权力争夺中，朱祁钰放弃了先前的诺言，也放弃了一个叔叔对侄子的关爱。他变得冷酷无情，为了永久霸占皇位，完全不顾及任何人的想法。然而，天不随人愿，朱见济成为太子仅仅一个月后，就不幸夭折。
朱见济的死并没有改变朱祁钰对皇位的占有欲，他仍将朱祁镇、朱见深父子视为最大的竞争对手。当时，朱祁镇在南宫，怡然自得，朱见深的生母周氏和嫡母钱氏都在他的身边服侍，虽说是软禁的生活，可他却悠哉乐哉。朱见深的祖母孙太后困居人下，不得不向朱祁钰低头，自保尚且不足，根本无暇顾及他。因此，年幼的朱见深成了“孤家寡人”。
自古以来，被废的皇太子都没有好下场，更何况朱见深还是当今皇帝的侄子。朱祁钰的训斥、打压，宫人的冷落、挖苦，甚至连伺候他的小太监也对朱见深指手画脚。在这样的环境下，朱见深养成了孤僻、冷漠的性格，落下了口吃的毛病。
他之所以没有走向极端，掉入万劫不复的深渊，正是因为他的身边还有一个万贞儿。万贞儿自小入宫，对宫内的世态炎凉了如指掌，她知道如何排解苦难，化解忧愁。她为少年时期的朱见深灌输了太多自己的思想，也将他彻底绑在了自己的身边。
在这段黑暗的时间里，朱见深是幸运的，他遇到了万贞儿，跟着她咬牙挺过了难熬的时光。他也是不幸的，自小父母不在身边的朱见深逐渐产生了“恋母情结”，他将万贞儿当作母亲，对她言听计从。
1457年，朱祁钰病重，群臣上表劝谏，再立朱见深为皇太子，却遭到了朱祁钰的否决。当时，朱祁钰无子，一旦他病亡，皇位仍然会落在朱见深的头上。可石亨、徐有贞这些奸佞的臣子为了谋取富贵，砸开了软禁朱祁镇的南宫大门，发动了“夺门之变”。
朱祁镇在惊愕之中重新登上了皇位，他诛杀了于谦，废除了朱祁钰的帝位称号，将朱见深立为太子。朱祁镇的复辟除了让朱见深晚登上皇位几年，对大明朝的进程没有丝毫影响，反而害的朱家背上了杀害功臣的骂名。
在与朱见深朝夕相处的过程中，朱祁镇发现了他与万贞儿的“猫腻”。朱祁镇虽然昏庸，可他却不傻。自明仁宗以来，皇帝的后宫都是由平民皇后管理。万贞儿本是戴罪之身，又在宫中做了十几年宫女，且比朱祁镇仅小三岁，无论如何，朱祁镇都不会让她成为太子妃的。
于是，朱祁镇为朱见深挑选了指挥使吴俊的女儿。朱见深虽想娶万贞儿，可在朱祁镇的压制下，他是不敢有所违逆的。
然而，朱见深尚未大婚，朱祁镇就一命呜呼，驾鹤西去了。为了完成朱祁镇的遗愿，孙太后和朱见深的生母周氏在大丧之年为朱见深举办了隆重的婚礼，将吴氏迎娶入宫。按照朱见深的想法，即位之后就以万贞儿为后宫之首，可他的生母周氏强烈反对，朱见深才不得不将吴氏立为皇后，而万贞儿屈居于贵妃之位。
万贞儿虽是贵妃，待遇、恩宠却远胜于皇后。她与朱见深如影随形，朝夕不离。年轻美貌的吴氏并不知道朱见深少年时的遭遇，一时心生妒恨，当众责打了万贞儿，随即就被朱见深废掉了皇后之位。纵然孙太后和周太后百般劝阻，仍旧无济于事。
自此以后，万贞儿在后宫中成为“一方霸主”，连钱太后和周太后都要对她礼让三分。
万贞儿曾在成化二年为朱见深生下一子，然而仅仅一年后，就不幸夭折。当时，万贞儿已经37岁，不能再生育。为了独宠于朱见深，她在宫内大肆迫害朱见深的骨肉，想方设法地除掉朱见深的妃嫔。朱见深对此了如指掌，可年幼时期形成了“恋母情结”让她对万贞儿一再放纵，不闻不问。
悲剧收场
朱见深虽恣意放纵万贞儿胡作非为，可他却不是朱祁镇那样的昏君。他在继位之前，大明朝就已被朱祁镇弄得风雨飘摇，民怨沸腾。荆襄流民四起，盗贼重生，朱祁镇多年镇压都未见成效，反而越发严重。朱见深登基之后，改镇压为安置，免除荆襄百姓的赋税，劝说流民落户，盗贼归田，彻底解决了这块困扰大明多年的顽疾。
在军事上，朱见深连年对广西用兵，平定当地苗乱。而针对建州女真，他更是主动发起了“成化犁庭”，剪除了大明东北地区的威胁，为后世子孙提供了数十年的太平生涯。在草原，朱见深多次打击蒙古小王子的进犯，扭转了“土木堡之变”以来的敌我攻守形势。
朱见深的心胸也十分宽广，他非常善于笼络人心。他继位后，立刻给于谦平反，恢复了于谦儿子的官职。在恢复朱祁钰的帝位时，朱见深丝毫不计较朱祁钰曾经对他的所作所为，坚持追封朱祁钰为景帝，重新设置皇陵。
可以说，朱见深的成就比不上朱元璋、朱棣两位雄主，却远远高于明朝大部分皇帝。
然而，朱见深埋下的祸根也非常多。他置“西厂”，导致大明开国以来出现了宦官专权的局面。汪直、梁芳利用西厂的权势，殴打朝臣，虐待百姓，以致成化晚年民怨沸腾。而朱见深独宠万贞儿，又致使万贞儿和他的家人利用权势卖官鬻爵，收敛横财。
因此，朱见深在位期间，大明朝经历了冰火两重天。从朱祁镇留下的乱世到朱见深早年的治世，再到朱见深晚年的乱世。23年的时间，大明百姓被两代皇帝反复折腾了数次。
然而，这不是朱见深考虑的事情。年近三十岁的他对于没有子嗣的事情非常懊恼，他很宠爱万贞儿，可也不愿让大明朝断了香火。
其实，朱见深是有一个儿子的。在他22岁的时候，曾经宠幸过一名宫女。这位宫女怀有身孕后，就被醋心大起的万贞儿百般折磨。所幸宫女身强体壮，没有动到胎气，孩子平安降临，而万贞儿又派遣宦官张敏将他溺死。
朱见深曾对张敏有恩，他本人又心怀善念，故而并未谋害小皇子，反而将他藏起来，交给被废的吴皇后抚养。在冷宫中躲藏了六年之后，张敏终于找到合适的时机，将此事完完整整地告诉了朱见深。
朱见深听闻此事，极为欣喜，他为小皇子起名朱祐樘，并立为太子。自此，心中悬着的石头终于落地。万贞儿见朱祐樘的出现并未改变朱见深对她的宠爱，也就睁一眼闭一眼，不再为祸后宫。
1487年正月，权倾天下的万贞儿走到了她的人生尽头。尽管朱见深为她请来了无数名医，可仍旧回天乏术，58岁的万贞儿赫然长逝。
万贞儿死后，朱见深“如丧考妣”，肝肠寸断，双目垂泪，久久不能站立。在他的一生之中，万贞儿既是他的“母亲”，又是他的妻子。因而，每每谈及万贞儿时，他常常自言自语道：
“万贞儿走了，我也将不久于人世了。”
此后，朱见深不再上朝，内外事全部交给了宦官处理。他整日沉溺于幻想当中，不可自拔。不久，就因忧思成疾，呕血不止。在他生命的最后一刻，朱见深仍不忘提及万贞儿。或许，死亡是对他最好的解脱。但在年幼的朱祐樘眼中，这位拥有“恋母情结”的父皇，是不值得他日后学习的。
朱见深的童年经历极为坎坷，即使放在普通的老百姓家中，也是非常罕见的。自小养成的孤僻性格让他对任何事情都变得无所谓，他看淡很多事，恩情、仇恨在他眼中都是过眼烟云。可他对万贞儿的感情太过强烈，由爱到依赖，注定了他将以悲剧收场。
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