在《三国演义》中，最出名的坐骑莫过于关羽的坐骑“赤兔马”。小说上讲，赤兔马最早为西凉刺史董卓的坐骑，后被董卓用来收买丁原的义子吕布，有“人中吕布，马中赤兔”的美称；吕布死后，赤兔马被曹操赏赐关羽；关羽被杀后，赤兔马思念旧主，绝食而亡。
关公与赤兔马
《三国演义》中多次对赤兔马的外表进行描写。如赤兔马登场时是“那马身如火炭，状甚雄伟。”第三回更是称赞为“果然那马浑身火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾丈；从蹄至项高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状”。后人诗单道赤兔马曰：“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。”
陆树铭版关羽与赤兔马
还有观点认为，“赤”是说其毛色，“兔”是跑得快如兔子。用兔子来比喻好马，有损马的形象。兔子跑得虽然快，可是论速度是不能与马相比的，为何会用兔子来形容马呢？其实，古代中国，人们最常见的跑得最快的动物大多是兔子。马车出现以后，人们又用兔的形态装饰马车，寄托快速行进的希望。“飞兔”一词在古书里早有记载，它最早出现在《吕氏春秋离俗》中，“飞兔、要褭，古之骏马也。”意思是，这种马跑起来像兔在飞，所以得名。“古”总不外夏、商、周三代，而根据夏代出土的飞兔纹残陶器推测，飞兔的传说可能早在夏代就已经出现。又传说，西周时期，周穆王有八匹骏马，日行三万里，堪称“飞兔神马”。
于荣光版关羽与赤兔马
也有一种观点与上述两种截然不同，他们认为，“兔”，指的是马的头形。“相马”在我国有着古老的历史，相马的第一步就是看马的头部，古人根据马的头部形状，形象地将马分为直头、兔头、凹头、楔头、半兔头等几种。长沙马王堆三号汉墓出土的帛书中就发现了一本手写的《相马经》，其中的一篇说“得兔与狐，鸟与鱼，得此四物，毋相其余”。在第三篇中又对这些话作了解说，“欲得兔之头与其肩，欲得狐之周草与其耳.....欲得鸟目与颈膺，欲得鱼之鳍与脊”。说明在古代兔形的头是好马的重要外在标准，也说明得到兔头的好马不是一件容易的事。
具体说来，兔头、半兔头的马，其特征是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的头。从现代马的体质看，兔头的马，多是重型马，其特点是身体强壮，力量大，也是身形最高大的马种。从赤兔马的颜色可能是枣骝色，也就是通常所说的红色。这种颜色正是中亚一带草原马的典型毛色。从赤兔马的毛色与头相看，这是中亚一带，也就是古代所说的西域马。
中亚地区的典型马种——哈萨克马
对于赤兔马的研究，目前是百家争鸣百花齐放，以上三种是关于“赤兔马”的主流观点。但无论事实如何，中国人喜欢对各类动物赋予某种精神和品格。“赤兔马”伴随着“忠勇仁义理智信”的关公形象，被赋予了威猛、忠贞和美好的寓意，成为人们口口相传的“神马”。
,
