张飞义释严颜这件事在正史中只是略有提及，但在演义中却被大书特书了一把。
刘备入川和刘璋撕破脸皮后，率军围攻雒城，不但打了一年没有打下，还赔上了军事庞统的性命。刘备没有办法，只能从荆州调诸葛亮、张飞、赵云等人前来支援。
诸葛亮兵分三路，以赵云为先锋走水路，溯江而上，会于雒城。让张飞走陆路，取江州直奔雒城以西。诸葛亮自引大军随后启程。
出发前诸葛亮劝告张飞，西川豪杰众多，将军万万不可轻敌。途径之处要注意广布仁义，切不可掳掠百姓，鞭挞士卒。说完还和张飞打赌，看谁先到达雒城便为头功。
张飞领命，说军师放心，我肯定比你先到雒城。言毕，便率军出征了。
张飞进军非常顺利，但到了巴郡城下，却碰到了钉子。这巴郡守将是刘璋大将严颜，虽然年事已高，不仅善使一柄长刀，颇有武力，还善使计谋。他看出张飞急于出战，便坚守不出。
张飞想和诸葛亮争头功，无奈怎么骂阵，这严颜就是不出战，让张飞一筹莫展。后来张飞使计策，放出消息要趁夜走小道进攻巴郡。严颜信以为真，率军迎战，却被张飞一把生擒。
拿下巴郡后，张飞大喝严颜，问他为何不投降？严颜说，你无缘无故袭我州郡，西川只有断头将军，没有投降将军！
张飞见严颜如此嘴硬，便让左右把他拿下斩首。严颜大笑说，这头你想砍便砍。张飞一看严颜如此忠烈，便改颜谢之，亲自为严颜松绑。严颜看张飞这样对待自己，便归降了。
由于严颜的帮助，张飞所过之处连战皆克，守将望风而降。后来，刘备以军功任命严颜为前将军，还把自己的锁子铠相赠，严颜感激涕零。汉中之战时，严颜作为黄忠的副将，突袭天荡山，斩杀敌将夏侯德。后来，严颜接替张飞驻守阆中。
不过由于严颜年事已高，此后便没了记载，大概率是病逝了。在正史中，严颜在投降张飞后便没了记载。
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