几个年幼天真、手无缚鸡之力的小宫娥，竟敢在深宫之内，趁夜阑人静，解下裤腰带套在万岁爷的脖子上，连勒带打，边哭边骂，要活活勒死一位拥有至高无上权力的皇帝。
人们乍一听，一定以为这是无可稽考的海外奇谈吧？可不是，距今四百四十年前，在北京的紫禁城里，确确实实发生过这么一桩案子，一个年仅十六岁的“宫婢”杨金英联络了十来个宫女，几乎真的差点儿勒死了当时的嘉靖帝朱厚熜。这一罕见的奇案，就是史书上说的：“嘉靖宫变。”
要讲清“嘉靖宫变”的前因后果，得须从嘉靖帝说起。
嘉靖帝史称明世宗，是明武宗朱厚照的堂弟。武宗三十岁的时候得了重病，结束了他的淫乐嬉游的一生，死时没有儿子，指定十五岁弟弟的朱厚熜继位。
朱厚熜成年之后，跟朱厚照完全是一路货色，一味纵怀享乐，根本不顾老百姓死活，把国家大事当成儿戏，让大奸贼严嵩、严世蕃父子独揽朝廷大权。
满朝文武有话都不敢直说，内中有几个敢出头冒尖的，说了几句于国于民有益的话，也无不让嘉靖和严氏父子冤杀了。
这样，终于搞得言路堵塞，国力衰微，东南对付不了倭寇的侵扰，北方阻挡不住鞑旦的攻袭，嘉靖的宝座，已经晃动得非常厉害了，只不过这个昏聩皇帝自己并不知道罢了。
嘉靖既然不问政事，长年住在后宫，他究竟有些什么事情好做呢？说起来也简单，嘉靖一生有两大爱好，一是迷信道教，整天跟道士们鬼混。二是除了活着要过荒淫无耻的生活之外，还想死后安享荣华富贵。于是年复一年地用不计其数的人力财力去给自己修坟墓。他当了四十五年的皇帝，可以说只办了这两件事。
古时候的方士是靠谎言和骗术害人的，嘉靖却最乐意受他们的骗。方士段朝用说只要久居深宫专心奉道，神仙就会到身边来，不死之药就能得到，嘉靖便不再上朝理事，躲进深宫，二十多年不与朝臣见面。
嘉靖最宠信的道士是江西贵溪龙虎山的张天师、邵之节，还有湖北黄冈人陶仲文。嘉靖二十五岁以前没生儿子，曾令邵之节为他设坛祈嗣。
邵之节早上念经、晚间持咒，折腾了四、五年，嘉靖还是无子。亏了这个邵真人善于花言巧语逢迎上意，他说嘉靖生子不在早，而在于又多又好，将来一定会留下一大串的龙种。
偏偏事有凑巧，嘉靖年过三十，嫔妃们便接二连三地给他生下了八个男孩，把个嘉靖乐得手舞足蹈，从此更加迷信道教，在紫禁城里到处设坛建醮，一天到晚不是斋戒、祈祷，就是诵经、礼忏，再加上画符插节、驱妖捉鬼，闹得不亦乐乎。
这还不算，后来陶仲文竟向嘉靖献了个什么“采阴术”、“炼丹术”，说是只要把一大批十二、三岁的女孩弄来，按照一定方法跟她们一一同房，就可以采阴补阳、延年益寿，此外再加用她们初次来潮的经血，露晒多年，炼成丹红，长期服用，那么，定能修成神仙。
嘉靖听了这套鬼话，立即照办，一次就从京城内外选了八岁至十三岁的幼女三百名入宫。过了三年，又选了十岁以下的幼女一百六十人。可怜这几百名不懂事的孩童进了宫，就像是羊羔进了屠场，大都有去无回了。
却说故事主角杨金英，出生在山东临清县“窑匠”的家庭里，父亲杨安厚是一个专为皇坟制“寿工砖”的匠人。
杨金英有一个妹妹，比她小四岁，姐妹幼年丧母，全靠父亲抚养大。“窑匠”的日子过得特别苦，杨安厚累死累活给皇宫里烧了一辈子的砖，自己却住不上半间砖房，父女三人在一眼废窑里安身度日。
就在杨金英十三岁那年冬天，县衙门指令派杨家赶制了八千块“寿工砖”，可怜杨安厚身患重病但也不敢耽搁，硬是咬牙按期烧制好了。
腊月里的一天，懂事过早、泼辣能干的杨金英帮着父亲运砖上船交差，不料在码头上遇上了出来点选官女的太监。原来当时嘉靖下了点选宫女的圣旨，官府的榜文早就贴遍了大街小巷，凡有十二岁至十六岁未嫁的女子的人家，一律由父母送女见官以供点选。
风声预先传了出来，官民等人凡有未嫁女的，几天之内都草草出嫁了。有些人家仅有八、九岁的女孩，也赶紧择了人家、受了聘。
杨安厚当然清楚这些情由，无奈家境实在太苦，仓猝间没有男家上门求亲。再由心里想到做窑匠其实是给皇宫当差，女儿还在日夜帮助赶制“寿工砖”哩，何至于立即被点去做宫女呢？
恰巧这伙太监好几天都没找到一个未出嫁闺女，一见金英，如获至宝，立即扣住不放。
当下杨安厚上前打拱作揖，说明原委，苦苦哀求，太监头目哪里肯听，下令把金英押上船去。杨安厚不顾死活扑过去拖住女儿，被太监一脚踢倒在地，从坡上一直滚落到码头下。
这时船已起锚，金英见父亲从乱石滩上挣扎起身，接连吐了几大口鲜血，直挺挺地倒地身亡了。
金英当场惨呼一声，纵身就要下水，被船上公差七手八脚地拽住了。她发了狠，一张口把身边那个公差腿上一块肉给咬了下来……
进宫以后，金英哭爹爹、想妹妹，整天以泪洗面，水米不进，只求一死。不过，还算她有点小福份，被选送到翌坤宫曹妃那里当一名“答应”（低等宫婢）。
这曹妃也是官女出身，生得仪容端丽，近来受到嘉靖的宠爱，被册封为端妃。端妃为人恳挚，和蔼可亲，能体察他人的苦楚，愿把宫婢当人待。
她初次看见金英充满哀愁的眼睛，不由得轻轻抚摸着那瘦弱的身躯、枯黄的面皮，心头涌出了无限的怜惜和同情。
金英从端妃的口里得知，这回选进宫的，共有一千二百五十八人，小的才六岁，大的十六、七岁。许多人的身世比她杨金英还要凄惨。
俗话说，“有样没样，看看世上”，“到什么山，欣什么柴”，杨金英想想自己，看看他人，只好暂时压下心头一把火，今后的事情走着看，这样，她总算开始进食了。
早在金英进宫好几年前，嘉靖就已经大肆营建“永陵”了。“永陵”是准备将来埋葬嘉靖本人和皇后的坟墓。
那时，每天都有几十万人在那里营造，每个月花费的钱财超过三十万两银子。前后整整修了十二年才算完工，陵园规模的宏大和墓内设施的奢华可想而知。
为了督促陵工的进展，有一回，嘉靖带着皇后、嫔妃在全副銮驾的簇拥下，到北京西北郊昌平县十八道岭的“永陵”工地上巡视了一番。此时杨金英已成为端妃的贴心宫婢，也跟随端妃跑了一趟。
不料回宫没几天，却生出事来了：后宫总管太监派人对端妃说，有人告发杨金英私盗了皇陵的东西，须要查明严办。端妃听了吃惊不小，立即找金英先问个究竟。
金英来的时候，头发散乱，泪痕满面，怀抱一块大砖，进后门来，“卜通”一声连砖带人跪倒在地上，呜呜咽咽地诉说：“…婢子该死……偷了皇陵的砖……请娘娘……送婢子去…伏法吧……”
端妃简直丈二金刚摸不着头脑，取过那块砖，发现背面镌刻了“己亥年临清窑匠杨安厚”的字样，心里才明白了大半。接着金英把事情的因果说了出来：原来金英那天在工地上见了父亲烧制的“寿工砖”，偷偷藏了一块带回宫来。
正逢杨安厚死化百日的忌辰，金英把块刻有父亲名字的砖当作“灵牌”供起来，正偷偷跪着祭祷，不料被人发现，把她告发了……
当下端妃对金英柔声开导，百般劝慰，总算近金英收了眼泪，金英怀着愧疚的心情恳切地对端妃说：“俺已经犯下了杀头大罪，不过俺不怕，为了祭奠俺爹，就是死了也值。俺在这世上只有一个亲人了，就是俺的妹妹。为了她，俺只有再求娘娘一回：俺死后，望娘娘派人把俺妹妹找到，施些钱财，养她成人。俺来生愿变牛变马，到娘娘身边听从使唤，报答娘娘今生对我的大恩大德…”说罢又要跪下，端妃连忙止住了她。
接着金英起身要走，说是去总管那里投案，端妃一把拉住对她说：“不能那样莽里莽撞白白送死又有何益？事情真的闹发了，那就不是你一人杀头的事，只怕我这翌坤宫所有的人都脱不了干系呢看来只有这样了。”端妃沉吟着说，“总管陈公公，往日我待他还算不薄，这一回，该我去求他了。”
端妃估计得不差，嘉靖的皇后方氏对端妃的得宠本来怀有妒意，若是杨金英“盗砖”的事被方后发现了，那皇宫里就有好戏看了。
好在总管太监处事老辣干练，知道自己夹在皇后和宠妃之间，不敢不谨慎处理这件事。前两天当他得到杨金英“盗砖”的密报时，知道事关重大，立即压了下来，没向方后禀报，而向端妃先透了信。
当晚端妃秘密见了总管，她首先引咎自责，说自己管教不严，才出了这件事，请总管对她本人严加处置。总管太监连忙说：“娘娘言重了，好在我有意不曾让外人知道此事，咱们来个瞒上不瞒下，事情不就太太平平过去了吗？”
闯过了这一关，端妃自己也不由得捏了一把汗。打从那时起，端妃心里萌发一个念头：将来定要找机会请皇上恩准，遣放金英出宫。
她这样打算，首先是出于对金英的同情怜悯，还感到金英这种刚烈性子，留在宫中迟早要闯祸，与其将来收拾残局，倒不如先让“干柴”远离“火堆”。有一回，端妃把金英叫到身边，说愿意设法恳求皇上让她早日出宫。
向皇上求情要等时机的。时机不对，惹恼了皇上，不但不会恩准，还要大祸临头。偏偏就在那时，嘉靖得了场大病，一病就是两年，到第三年上龙体康复了，金英才找到机会。
那是中秋节前两天的夜晚，月亮出来得特别早，嘉靖一时高兴，坐上御辇要到翌坤宫来消遣。金英早就往宝鼎里添了兰麝，案几上摆了果品，琴台上安置了古琴，忙完这些，她悄然退到廊下，默默对天祝祷祈求，她知道今晚是她命运的一大转折。
端妃的确惹人爱，她就像是一朵能通人意的花猁，嘉靖到来之后，她又是吹箫，又是唱曲，引得嘉靖兴致勃勃。端妃剥下一片新橙，沾了点盐水（那时吃橙子喜欢用盐），自己先用舌尖尝了尝，觉得不咸不淡恰到好处，便轻轻送到嘉靖的嘴边；嘉靖列开大嘴笑了…
端妃趁这个时机吐露了心愿。
金英这时在廊外屏住呼吸，侧耳谛听。
“不可以的，往后再休提放人出宫的事了。”
嘉靖的声调，马上就变得硬梆梆、冷冰冰的。
“那究竞为什么呢？”端妃怯生生地问。
“邵真人、陶真人都说过的，西北方有宝气，不可走泄。你这翌坤宫不正好在西北方么？”
原来又是道士捣的鬼，道士简直成了宫中的太上皇了！端妃和金英心里同时暗暗在叫苦。
“也不是道人说了话便该如何，”这时嘉靖反倒解释起来了，“这只是一层，还有……”
“还有更要紧的一层是不是？”端妃见嘉靖顿住不愿往下说，连忙追问。
“其实也没有什么…”
“也没有什么，到底是什么呀？人家要知道嘛，嗯唔…”端妃干脆伏在嘉靖的肩上，撒起娇来…
嘉靖拗不过，后来还是实话对端妃说了。那是在去年病重的时候，嘉靖以为自己就要“升天”了，跟方皇后商量过自己的后事。嘉靖的意思是，“永陵”修得这般宏伟阔绰，死后孤身一人住在里面，太孤身了，他打算恢复本朝早就实行过的殉葬旧制。
方后当时也表示赞同，她提出殉葬者必须聪慧、美貌、能干而兼有福相。当时帝后二人曾经共同圈定了翌坤宫的杨金英、承乾官的薛爱娥等二十四名宫女，作为嘉靖的殉葬者…
回廊外，杨金英听到嘉靖亲口说出的这番话，只觉得脑袋“嗡”的一下，一颗心几乎蹦出了怀，浑身浸透了油腻腻、凉津津的冷汗。一阵秋风刮来，近处的宫灯熄灭了，她也双腿一软，身子顺着墙根瘫在地上。
宫内，嘉靖看见端妃面容悲戚，半晌不说话，便近前执住她的手开导地说：“朕乃一国之君，用几个宫女陪葬也是正理。你不知道，本朝从开国以来，就立下了人殉的条规。
当年太祖高皇帝龙驭上宾，用了四十六人陪葬，成祖文皇帝，用了十六人，仁宗昭皇帝用了五人，宜宗章皇帝用了十人…
联看得出，你很舍不得这个杨姓的宫婢，其实这又何必？她若果真陪葬了，那才是她的福气呢？她事先要被晋封为‘嫔'或‘妃'，还能享用朕地下宫殿中的稀世珍宝。一个宫婢，死后享皇家的富贵，难道还不知足么？…唉，你怎么抹起泪来了？”
“是啊，万岁本是长生不老之身，”端妃试探着说，“当年的彭祖一流人物是无法跟万岁比寿的，既然永久不办丧殂之事，不如索性把小杨氏这样的人打发归家，还能讨个吉兆。”
“这算什么话！小杨氏的名字是由朕朱笔画了圈的，岂能又放她外出？如今联再也不想提那些旧事了，你又何苦定要拿这些事来败兴呢？”
看见喜怒无常的嘉靖忽然又变脸了，端妃连心也在颤抖，她再也开不得口了。
第二天天不亮，杨金英独自在端妃住室的外间拭擦物器。她眼泪早就哭干了，此刻心里反倒很平静，怔怔地在那里想心事。
她回想起以前听到过的一些奇事，那是太监和老宫女们告诉她的。说是宫女殉葬，不能与皇帝同穴，本朝的做法，是在皇帝陵寝的东西两侧几里远的地方各挖一口“深井”（没有隧道的墓）埋进去。
殉葬的那天清晨，临时加封为嫔、妃的宫女被请到一处来，摆上十分丰富的筵席，让她们饱吃一餐（其实没有谁能咽得下），宴摆在一间殿堂里，这时她们齐声号哭，惨不忍听。
未了，在每个殉葬人头顶梁上挂好绳子，下面摆着小板凳，令她们通通站到板凳上，这时一群太监上去分别把每个人的头套进绳圈里，随即抽掉凳子，这批宫娥凌空晃动挣扎一阵子，便死了
此刻她又想到了妹妹。自她被太监押走那天起，一晃已经三载，妹妹她现在何方呢？或者流浪街头，做了叫花子；或者被本家的祠堂收养了，整天给祠堂做些杂活。不知为何，她总相信妹妹还活着，她觉得妹妹像她，不是那么容易死得了的。
此刻她觉得死并不可怕。人死如灯灭，一了百了，其实死是从枷锁中挣脱出来。一个人要是能依着自己的心愿去死那简直就是一件痛快事。
她想，就是把她吊死，让她陪葬，也行，但有个条件，得让嘉靖马上得暴病死去，那么，她一定奉陪！一个宫婢，跟皇帝老倌同归于尽，有什么不值得？她眼前真的出现了嘉靖临死前在床上挣扎的惨样…
端妃从官内出来，看见金英两眼发直，丢魂失魄的样子，不用问便知道昨晚的谈话让她听到了。
端妃本想安慰金英说：“从英宗皇帝遗诏废止殉葬算起，已经有四朝不再用活人殉葬了，以后也不会这样做的。”但她没有说出口。废止归废止，果真要恢复人殉，还不在于当今皇上一句话！
端妃正畴躇着不知如何开口，金英倒先说话了：“娘娘，听说对‘朝天女户’，宫中有特别的赏赐和看顾，是吗？”
端妃有些吃惊，这个小金英，怎么连这些都知道！明代把殉葬人的家属称作“朝天女户”，皇官里是有一笔专款给予抚恤的。
“要是我殉了万岁，妹妹不就成‘朝天女户’了吗？这么说，我那可怜的妹妹还有出头的一天。”金英说这话时用了兴奋的口气，稚气的脸上愁容消失了。
“金英啊，”端妃眼里闪着泪花劝导说，“为着你那可怜的妹妹，你可不要瞎想别的，你妹妹将来的日子还长着呢，心里千万要放明白些啊？”
望着端妃恳切的神情，金英认真地点了点头。
“你妹妹今年几岁了？”
“该有十三了。”
“再混几年，她也就成人了。”
“娘娘，我现在什么都不记挂，就只有想见到妹妹这一个念头，真的。”
不久一个偶然的机会，竟让杨金英见着了妹妹。
开初金英并不知道，在嘉靖最近选来的大批幼童中，就有她妹妹在内。
那天她陪着端圮到御花园游赏，忽见一个老道领了一队道童从神武门进宫。尽管她们都身穿道服、低头走路，金英还是一眼就认出了队列中的妹妹。她想喊，又不敢出声，一犹豫，那一队“道童”便消失在坤宁门内了，妹妹自然没有发现她。
两个月过去了，金英都没有机会再见到妹妹了。她想过许多办法，托了几位有头有脸的太监，终于打听到在新近落成的巨大道坛一雷坛之中，集中了大批的“金童玉女”，妹妹就在这里面充一名“玉女”。为了姐妹见一面，她买通了守雷坛的道士，自己假扮道姑模样，混进了雷坛。
却说这座雷坛，耸立在太液池西，是嘉靖为了成仙得道，按照陶仲文的建议，不顾国库枯竭，化了成千万两银子，营建多年，才告建成的。
金英进得坛来，只见香烟缘绕，金光耀眼，前后一座座大殿都覆盖着黄瓦，上下无数层栏杆皆由白玉砌成，地面文石花础，凤翥龙翔。
当时正好演授法事完毕，嘉靖和陶仲文都已离去，道徒人等鱼贯而出。一队身穿法服、手执百脚长幡的小太监过去了，又一群手执红黄蓝黑白五色旗以及纸符木剑的道徒迎面而来。金英身倚着用苍松翠柏扎成的亭台向正坛遥望，在坛顶那些高大的钟鼓彝鼎之间，看见几百名幼小的“金童玉女”蚂蚁般地缓缓朝下蠕动着。在他们逐个经过金英身边时，金英睁大眼晴注视着，足足看了两炷香功夫也不见妹妹走过。一个驼背的道长领着最后几个童儿正要离开时，金英连忙上前打听。
童儿们一听金英说出妹妹的名字，惊讶地同声说：“你就是金英姐姐呀？你妹妹一天八遍念着你呢？”
“快让我见见她！”
“咳，你要是早来半个月就好了，”驼背道长回答说，“眼下见不着了。”
“她上哪里去了？”
童儿们七嘴八舌告诉金英说：“半个月前她让皇上看中，带走了。”
“师傅说，她这是‘新承雨露’！”
“就是单独陪万岁去了。”
“就是万岁拿她做了长生药了！”
“那她现在到底在哪里，到底是死是活呀？”金英拽住驼背道长的大袖子不放。
“唉…是死是活，除了万岁爷、陶真人，谁也不知道，姑娘，我劝你不必再找、不用再问了，你妹妹现今若还在，那多半进了祥宁宫北边的无梁殿，那是皇上炼丹药的地方，谁也进不去。况且，凡是进了那里的人，没听说有谁出来过……”
金英听罢，两眼一翻白，昏倒在雷坛下面…
好心肠的道长道童把金英送回翌坤宫后，杨金英像是完全换了一个人，整天红着眼、楞着神，十几天没听她说过一句话，谁也没法让她开口。
端妃照旧劝导她，担保说将来定能让她出宫回乡。她固执地直摇头，表示再也不想出宫了。
这些日子来，嘉靖每从雷坛回来，都宿在端妃宫中。一个名叫苏川药的“宫婢”，因为失手打掉了一盏燕窝汤，嘉靖命令杖责。受刑下来，苏川药皮开肉绽，差点儿送了命。苏川药住在一间柴炭房养伤时，一群宫女聚在那里探望她。
大家你一言我一语，从苏川药的遭遇说到自己的命运。原来每一个官女都有一本苦情帐。她们因为被点选进宫，有的好姻缘活活拆散，有的弄得家破人亡；进官以后，有人多次受责打、有人饿过饭、坐过监、跪过钉板，更有些已被皇上点中，马上就要送去为皇上的长生不老而献身；她们在皇上面前发抖；在太监面前低头：嫔妃之间争风吃醋心里憋了气，十有八九是她们宫女倒霉……
诉说到后来，大家抱在一处痛哭，哭又不敢出声，只能用手绢捂住嘴……
当时在场的只有一人不曾掉泪，她就是杨金英。金英抱起一床棉被堵上窗口，防止漏光走声，然后跟大家一起，密议到半夜。
第二天，嘉靖二十一年十月一日，后宫“总牌”陈芙蓉下午前来传话，皇上今晚宿翌坤宫。
掌灯时分，担任承值的杨金英走到寝宫廊檐下，趁四下无人解下一束细料仪仗花绳，搓成小指粗的一条，藏在怀中。酉时，嘉靖来到翌坤宫。
他心中高兴，要端妃陪他饮了几杯酒，酒酣耳热，倒头就睡。端妃在嘉靖身边静静守候了一个时辰，怕惊扰皇上安歇，便掖好棉被，轻轻带上门，自己到另一间房屋睡去了。
亥时初，天色陡变，一阵狂风吹灭了灯烛，寝宫里漆黑一片。嘉靖在睡梦中听到一声霹雳，惊坐起来，朦胧中看见床边窜过来几条黑影，以为是雷坛驱妖不验，妖孽前来报复，早吓得三魂七魄出了窍。
当时杨金英手拿绳子，因为心中害怕，慌乱中想抖开使用，但是却越绞越紧，拧成了死结，金英当机立断，指挥众人一挥而上：有的按头，有的掐脖子，有的用黄绫抹布堵嘴，有的干脆骑在嘉靖身上撕打，还有几个人分别抓住皇上的腿和手。苏川药身带创伤，不能着力，经不起嘉靖拼死挣扎，右手差一点给挣脱了。
是她急中生智用嘴咬住了那只右手，咬得她满嘴都是又腥又咸的血浆…大家一边哭，一边扭打，乱作一团，根本不能协调用力。
这时杨金英抽了两根裤腰带，缩成条，勒在嘉靖的脖子上。不料昏暗之中，裤带偏偏打成了一个活结，开初勒得很紧，嘉靖也如杀猪似地痉挛了一阵，待到大家七手八脚都来拉扯时，结头反而松脱了，以致勒了许久，嘉靖的喉间还有微微的一丝气息。
有个叫张金莲的婢女见势不好，一个人溜去找方皇后报信，想将功折罪。宫女们看见有人溜了，也开始稳不住阵脚，一个回头朝门外张望，另一个见状，紧张地“啊”了一声，第三个人便松了手…顷刻之间，谁也顾不了谁，撇下没有断气的嘉靖不管，纷纷寻个角落躲藏起来。
张金莲领了方皇后和“总牌”陈芙蓉赶到时，宫女早已逃之夭夭，方皇后一面命人抢救嘉靖，一面令众太监四出搜查。天亮之前，参与这次行动的十二名宫女全部被捉了。
嘉靖并没有死，只是昏迷不醒。嘉靖经太医院使许绅治疗后，过了两天便能开口说话，半月后又天天到雷坛叩拜祝祷去了。
那么，这场“宫变”是怎样结案的？有关的人结局又如何呢？
在嘉靖卧床不起的头几天里，方皇后命令六官司礼太监张佑加紧审理这起“凶杀案”，务必查出背后的“主谋”。
杨金英不牵连任何人，供认说只有她一人是主谋和真凶，张佑认为案犯就是以杨金英为首的十二人，便想结案。
谁知方皇后不肯干休。她平日对端妃的受宠，忌恨入骨，如今天赐良机岂肯放过？她一口咬定既是端妃官里出的事，端妃便是“主使谋逆”。端妃初受审讯时，匍伏在地，叩头出血，请求辨明冤枉；后来看清了方后居心叵测，皇上又卧床不能理事，自己必死无疑，也就不再哀告诉求。
最后方后冒传“圣旨”了结此案：主谋端妃曹氏、案犯杨金英等十二人（包括给方后通风报信的张金莲在内），全部凌迟处死。行刑的时候，刽子手一刀一刀把杨金英的肉割下来，金英还是又跳又叫又骂，至死没有低头。
那个太医院的许绅救活了嘉靖之后，当即领了一大堆的赏赐。但不到一个月，自己也病死了。死之前他对家人说：“我是冒着危险给皇上下药吓成的病，要是药不灵，我当时就要杀头。现在治也无用，准备后事吧。”
嘉靖康复后，时常觉得宫中在闹鬼。他知道端妃受了冤枉，并且多次在梦中看见端妃找他诉冤，遂对方后怀恨在心。五年后，方后住的地方失火，太监请旨救应，嘉靖坚决不许，方后被烧死在宫内。
从此嘉靖再不肯住在紫禁城里，而迁居西苑永寿宫。
他死在嘉靖四十五年十二月，是服用方士王金所献的“仙丹”中毒身亡的。死之前嘉靖没有再提起要人殉葬的事，究竟是何原因，就不得而知了。
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