1840年6月，随着英国军舰到达广州海面，标志着第一次鸦片战争爆发。
在这场为期两年的战争中，清朝军队屡战屡败，不是英军的对手。1842年8月29日，清朝代表耆英、伊里布、牛鉴与英国全权代表璞鼎查，在停泊于南京下关江面的英军军舰康华丽号上签订了中英《南京条约》——这是中国历史上第一份不平等条约。
《南京条约》规定清朝割让香港岛给英国，向英国赔款2100万银元。此外，还必须将广州、福州、厦门、宁波、上海五处辟为通商口岸，实行自由贸易，允许英国商人居住并设派领事。这就是所谓的"五口通商"。
在《南京条约》签订之后，清朝与英国又陆续签订了《中英五口通商章程》《五口通商附贴善后条款》（虎门条约）等。这些不平等条约危害极大。一方面，它们强行将中国变成了西方列强的商品倾销地，逐渐改变了中国原有的经济结构。另一方面，清朝给予西方列强的"领事裁判权"，严重损害了中国独立自主的司法主权。
英国为什么会选择广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸呢？
这5座城市，都是沿海港口城市，有着悠久的对外商业贸易传统。广州作为清朝唯一的进出口贸易中心，又是省会城市，很早就享誉世界。福州是东南沿海的大城市，又是闽浙总督的驻地，英国渴望通过福州获得价廉物美的福建茶叶。厦门、宁波都有一定的商业贸易基础。上海是5个通商口岸里级别最小的，仅为县城，但凭借得天独厚的地理优势（拥有长江口，并毗邻苏州、杭州等富庶城市），有着极富想象力的发展空间。
"五口通商"改变了广州、福州、厦门、宁波、上海5座城市的既有发展轨迹，在一定程度上促进了这些地方的商业贸易。那么，在180年后，广州、福州、厦门、宁波、上海发展的现状如何呢？
1949年新中国成立以来，特别是改革开放以后，广州、福州、厦门、宁波、上海获得了经济社会发展的新机遇，各项事业蒸蒸日上，日新月异。
广州依然是广东省的省会，不但是中国四个一线城市之一，还是全球权威机构GaWC评选的世界一线城市之一。作为世界唯一两千多年长盛不衰的大港，广州每年举行的中国进出口商品交易会，吸引了数十万境外采购商与会。广州港是全球十大港口之一，2019年完成货物吞吐量约6.3亿吨。
2019年，广州地区生产总值达到23628.60亿元。
福州是福建省的省会，中国第一批对外开放的沿海开放城市之一。早在东汉时期，福州港就是当时中国南北货物转运的港站。唐朝时期，福州港与广州港、扬州港是当时中国最大的3个贸易港口。如今，福州港是全球百大港口之一，2018年，福州港完成货物吞吐量1.79亿吨。
2018年，福州地区生产总值达到7856.81亿元。
厦门位于福建省东南端，与台湾隔海相望，是中国5个经济特区之一，属于副省级城市。厦门成为经济特区后，设立了海沧、杏林、集美3个台商投资区和火炬高新技术产业开发区、象屿保税区、厦门出口加工区、厦门海沧保税港区等，形成了全方位、多层次的对外开放格局。厦门港集装箱吞吐量位居全球第14，2018年完成货物吞吐量2.17亿吨。
2018 年，厦门地区生产总值为4791.41亿元。
宁波隶属于浙江，为副省级城市、计划单列市，连续4年名列新一线城市。宁波不但是中国大运河的南端，还是海上丝绸之路的东方始发港。宁波舟山港年货物吞吐量位居全球第一，2019年完成货物吞吐量11.19亿吨，连续十一年位居世界第一。
2019年，宁波实现地区生产总值11985.1亿元。
上海是中国4个直辖市之一，中国4个一线城市之一，全球权威机构GaWC评选的世界一线城市之一。上海有"东方明珠"的美誉，经济发达，商业繁荣。上海坐拥长江入海口，进出口贸易十分发达。上海港货物吞吐量世界排名第二，2016年完成货物吞吐量7.02亿吨。
2019年，上海地区生产总值达到38155.32亿元。
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