元始天尊乃是道教的至高神“三清”之首，是主持天界的第一尊神。南北朝时期所著的《元始上真众仙记》记载：“开天辟地的盘古真人，是天地之精华，自号元始天王......”
重点文本注：如今大多网传，元始天尊是鸿钧老祖的徒弟。鸿钧老祖为现代洪荒小说杜撰人物，历史典籍中均未出现此名字，道教官方已多次辟谣。《封神演义》小说中出现的鸿钧道人也为杜撰人物，道教官方也已辟谣。
“元始”是宇宙最初的本源，为一切神仙之上。元始天尊存在于宇宙万物之前，他的本体和宇宙无关，即便万事万物乃至宇宙毁灭，其也不受影响。而其住所为玄都玉京府，位居三十五天之上的清微天玉清圣境。玄都玉京府中，紫云为阁，玉石为阶，众仙必须按时到此进行朝拜。
相传元始天尊主宰过宇宙中的第一个纪元“混元”时期（道教概念），且其只会在新天地形成时，才会降临那里的世间，传道授秘，开劫渡人。而其所渡之人又皆为非凡之辈，像灵宝天尊、天真皇人、五方天帝等等都为其所渡。
元始天尊演化历史其实在中国古代南北朝以前并无“元始天尊”，“元始天尊”最早出现于南齐（公元479年—591年）严冬所注《度人经》中。而在此之前，东汉张道陵所创天师道一直尊“太上老君”为本教最高神。
可要论“元始天尊”之说真正的流行起来，其实是在南梁（公元502年—557年）陶弘景《真灵位业图》之后。《真灵位业图》中将“元始天尊”列为了道教最高神。自此之后，这一阵旋风吹向了华夏大地，无论是民间，还是道教官方都延续此类说法，如唐代《洞玄灵宝真灵位业图》。即便到了宋时，宋朝皇室极力推崇玉皇大帝，“元始天尊”也未从道教第一神跌落，而仅仅是其祭祀地位有所下降，神权有所弱化。
故传至今日，道教中仍以“元始天尊”为三清之首。
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