“三宫六院七十二妃”是人们提到皇帝骄奢淫逸的生活时常说的一句话。
据考证，“三宫六院”实有其事。以我国现存最完整的古建筑群故宫为例，以乾清门为界，南为外朝，北为内廷。内廷即是皇帝和嫔妃们生活起居的地方，范围从乾清宫一直到神武门。乾清宫是皇帝的寝宫，坤宁宫是皇后的寝宫，在这两宫之间，有一个小殿叫交泰殿，以上总称为“后三宫”。
在三宫的两边，有东路六宫和西路六宫。
东六宫为斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫；西六宫为储秀宫、翊坤富、永寿宫、长春宫、咸福宫及重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故总称“六院”，是嫔妃的住所。 这些便构成了人们所谓的“三宫六院”。
“七十二妃”之说，也很早就有了， 但“七十二妃”并不是一个固定数目，而是对皇帝嫔妃众多的形容。据《礼 记》记载。周朝的国王拥有“后六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一 御妻”，加在一起，竟达126个！葬在清东陵的康熙，也有四个皇后，三个皇贵妃，418个嫔妃、贵人、常在、答应等。
历代皇帝的后宫制度虽有演变，但皇帝的多妻制从来没有改变过，这是 封建社会残酷压迫妇女的一大罪恶。
