明朝宣德年间，皇室里盛行斗蟋蟀的赌博，每年都要向民间征收好的蟋蟀。
蟋蟀这东西在陕西省华阴县不是很多，基本上没有。有个华阴县的县官，想巴结上司，找了一只好的蟋蟀就献了上去，上司试着让它斗了一下，那只蟋蟀显出了勇敢善斗的本事，很是厉害。上级于是责令他经常供应好的蟋蟀，县官又把供应蟋蟀的差事派给各乡里的里正。相当于现在的片警。于是市上的那些游手好闲的，不务正业的年轻人，每捉到好的蟋蟀就用竹笼装着喂养它，抬高它的价格；储存起来，当作珍奇的货物一样等待高价出售。乡里的差役们狡猾刁诈，借这个机会向老百姓摊派费用，每摊派一只蟋蟀，就常常使好几户人家破产。
县里有个叫成名的人，是个念书人，长期没有考中秀才。为人拘谨，不善说话，就被刁诈的小吏报到县里，叫他担任里正的差事，他想尽方法还是摆脱不掉任里正的这个美差事。不到一年，微薄的家产都受牵累赔光了。
正好又碰上征收蟋蟀的任务，成名不敢勒索老百姓，但又没有抵偿的钱，忧愁苦闷，愁的想要去寻死。他妻子说：“死有什么意义呢？不如自己去寻找，希望有好运，万一捉到一只呢。”成名认为妻子说的话很有道理。就早出晚归，提着竹筒丝笼，在破墙脚下。荒草丛里，挖石头，掏大洞，各种办法都用尽了，也没有捉到一只好的。即使捉到二、三只，也是又弱又小又瘦，不符合要求。但是县官严定限期，逼着成名上交，成名在十几天中被打了上百板子，两条腿脓血淋漓，连蟋蟀也不能去捉了。在床上翻来覆去，只想着要去自杀。
正在这时，村里来了个驼背巫婆，她说她能借助鬼神的指示预测占卜凶吉祸福。成名的妻子准备了礼钱去求神。到了之后，只见已经有好多美少女和少妇挤满了屋子。大家都很安静。成名的妻子走进巫婆的屋里，只看见有一间密室的门口拉着帘子，帘外摆着香案。占卜问挂的人在香炉里点上香，又是磕头又是作揖。巫婆在旁边望着空中替他们祷告，嘴唇一张一合，不知在说些什么。大家都肃敬地站着听。一会儿，室内丢一张纸条出来，那上面就写着求神的人心中所想问的事情，没有丝毫差错。成名的妻子把钱放在案上，像前边的人一样烧香跪拜。约一顿饭的工夫，帘子动了，一片纸抛落下来了。拾起一看，并不是字，而是一幅画，画中绘着一座殿阁，就像寺院一样；殿阁后面有一座小山，山脚下横着一些奇形怪状的石头，长着一丛丛荆棘，一只青麻头蟋蟀伏在蒺藜丛中；旁边有一只癞蛤蟆，就好像要跳起来的样子。她展开看了一阵，不懂什么意思。但是看到上面画着蟋蟀，正跟自己的心事暗合，就把纸片折叠好装起来，回家后交给成名看。
成名反复思索，莫非是指给我捉蟋蟀的地方吧？细看图上面的景物，和村东的大佛阁很相像。于是他就忍痛爬起来，扶着拐杖，拿着图画，按照画上指示的方向来到寺庙的后面，看到有一座古坟高高隆起。成名沿着古坟向前走，只见一块块石头，好像鱼鳞似的排列着，真像画中的一样。他于是在野草中一面侧耳细听一面慢走，好像在找一根针和一株小草似的；弄到眼睛都快要花了，耳朵也发蒙了，结果还是一点蟋蟀的踪迹响声都没有。他正用心探索着，突然一只癞蛤蟆跳过去了。成名更加惊奇了，急忙去追它，癞蛤蟆已经跳入草中。他便跟着癞蛤蟆的踪迹，分开草丛去寻找，只见一只蟋蟀趴在棘根下面，他急忙扑过去捉它，蟋蟀跳进了石洞。他用细草撩拨，蟋蟀不出来；又用竹筒取水灌进石洞里，蟋蟀才出来，只见这只蟋蟀的模样十分健壮，成名追着赶着捉住了它。仔细一看，发现它个儿很大，尾巴又长，青色的脖项，金黄色的翅膀。成名特别高兴，用笼子装上提回家，全家庆贺，把它看得比价值连城的宝玉还珍贵，装在盆子里并且用蟹肉栗子粉喂它，爱护得周到极了，只等到了期限，拿它送到县里去缴差。
成名有个儿子，九岁了，看到爸爸不在家，偷偷打开瓦盆子来看，瓦盆刚刚有个小缝。蟋蟀一下子跳出来了，快得来不及捕捉。后来等抓到手后，蟋蟀的腿已掉了，肚子也破了，一会儿就死了。孩子很害怕，就哭着告诉妈妈，妈妈听了，吓得面色灰白，大惊说：“你这个淘气鬼，等你爸爸回来，不会轻饶了你的！”孩子哭着跑了。
不多时，成名回来了，听了妻子的话，全身好像被冰水浇湿了一样。然后就怒气冲冲地去找儿子，儿子无影无踪不知到哪里去了。找到半夜，终于在一眼井里找到他的尸体，于是怒气立刻化为悲痛，呼天喊地，悲痛欲绝。夫妻二人相对而坐流泪哭泣，茅屋里没有炊烟，面对面坐着不说一句话，感觉再也没有了依靠。
直到傍晚时，才拿上草席准备把孩子埋葬。夫妻走近一摸儿子的尸体，好像还有一丝微弱的气息。他们高兴地把他放在床上，半夜里孩子又苏醒过来。夫妻二人心里稍稍宽慰一些，但是孩子神气呆呆的，气息微弱，只想睡觉。
成名回头看到蟋蟀笼空着，看着就让人感觉到气愤，话也说不连贯了，但是也不敢再追究儿子的错误。从晚上到天亮，连眼睛也没合一下。
东方的太阳已经升起来了，他还直挺挺地躺在床上发愁。他忽然听到门外有蟋蟀的叫声，吃惊地起来细看时，那只蟋蟀仿佛还在。他高兴地动手捉它，那蟋蟀叫了一声就跳走了，跳得非常快。他用手掌去罩住它，手心空荡荡地好像没有什么东西；手刚举起，却又远远地跳开了。成名急忙追它，转过墙角，又不知它的去向了。他东张西望，四下寻找，才看见蟋蟀趴在墙壁上。成名仔细看它，个儿短小，黑里带着红色，立刻觉得它不像先前那只。成名因它个儿小，看不上它。成名仍不住地来回寻找，找他所追捕的那只。这时，墙壁上的那只小蟋蟀，忽然跳到他的衣袖里去了。再仔细看它，形状像蝼蛄，梅花形的翅膀，方头大长腿，从神情上看是促织的优良品种。他高兴地收养了它，准备献给官府，但是心里还很不踏实，怕不合县官的心意，他想先试着让它斗一下，看它怎么样。
村里一个喜欢多事的年轻人，养着一只蟋蟀，自己给它取名叫“蟹壳青”，他每日跟其他少年斗蟋蟀没有一次不胜利的。他想留着它居为奇货来牟取暴利，便抬高价格，但是也没有人买。
有一天少年直接上门来找成名，看到成名所养的蟋蟀，只是掩着口笑，接着取出自己的蟋蟀，放进并放着的笼子里。成名一看对方那只蟋蟀又长又大，自己越发羞愧，不敢拿自己的小蟋蟀跟少年的“蟹壳青”较量。少年坚持要斗，但成名心想养着这样低劣的东西，终究没有什么用处，不如让它斗一斗，换得一笑了事。因而把两个蟋蟀放在一个斗盆里。小蟋蟀趴着不动，呆呆地像个木鸡，少年又大笑。接着试着用猪鬣撩拨小蟋蟀的触须，小蟋蟀仍然不动，少年又大笑了。撩拨了它好几次，成名的蟋蟀突然大怒，直往前冲，于是互相斗起来，腾身举足，彼此相扑，振翅叫唤。一会儿，只见小蟋蟀跳起来，张开尾，竖起须，一口直咬着对方的脖颈。少年大惊，急忙分开，使它们停止扑斗。小蟋蟀抬着头振起翅膀得意地鸣叫着，好像给主人报捷一样。成名大喜，两人正在观赏着，家里养着的一只大红鸡，突然跑过来，直向小蟋蟀啄去。成名吓得站在那里惊叫起来，幸喜没有啄中，小蟋蟀一跳有一尺多远。鸡强健有力，又大步地追逼过去，小蟋蟀已被压在鸡爪下了。成名吓得惊慌失措，不知怎么救它，急得直跺脚，脸色都变了。忽然又见鸡伸长脖子扭摆着头，到跟前仔细一看，原来小蟋蟀已蹲在鸡冠上用力叮着不放。成名越发惊喜，捉下放在笼中。
第二天，成名把蟋蟀献给县官，县官见它小，怒斥成名。成名讲述了这只蟋蟀的奇特本领，县官不信。试着和别的蟋蟀搏斗，所有的都被斗败了。又试着和鸡斗，果然和成名所说的一样。于是就奖赏了成名，把蟋蟀献给了巡抚。巡抚特别喜欢，用金笼装着献给皇帝，并且上了奏本，仔细地叙述了它的本领。到了宫里后，凡是全国贡献的蝴蝶、螳螂、油利挞、青丝额及各种稀有的蟋蟀，都与小蟋蟀斗过了，没有一只能占了它的上风。它每逢听到琴瑟的声音，都能按照节拍跳舞，大家越发觉得出奇。皇帝更加喜欢，便下诏赏给巡抚好马和锦缎。巡抚不忘记好处是从哪来的，不久，县官也以才能卓越而闻名了。县官一高兴，就免了成名的差役，又嘱咐主考官，让成名中了秀才。过了一年多，成名的儿子精神复原了。他说他变成一只蟋蟀，轻快而善于搏斗。到这时才苏醒过来。巡抚也重赏了成名。不到几年，成名就有一百多顷田地，很多高楼殿阁，还有成百上千的牛羊；每次出门，身穿轻裘，骑上高头骏马，比世代做官的人家还阔气。
异史氏说：“皇帝偶尔使用一件东西，未必不是用过它就忘记了；然而下面执行的人却把它作为一成不变的惯例。加上官吏贪婪暴虐，老百姓一年到头抵押妻子卖掉孩子，还是没完没了。所以皇帝的一举一动，都关系着老百姓的性命，不可忽视啊！只有成名这人因为官吏的侵害而贫穷，又因为进贡蟋蟀而致富，穿上名贵的皮衣，坐上豪华的车马，得意洋洋。当他充当里正，受到责打的时候，哪里想到他会有这种境遇呢！老天要用这酬报那些老实忠厚的人，就连巡抚、县官都受到蟋蟀的恩惠了。我曾经听说‘一人得道成仙，连鸡狗都可以上天。’这话真是一点不假啊！”
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