在现代人心目中，晚清首富胡雪岩总是一个特别的存在，他的崛起和失败都非常迅速，如同一颗流星一样。胡雪岩独特的经商才能和跌宕起伏的人生经历，加上小说家和文史学者的不停渲染，最终让他成为了传奇人物。
1885年11月，胡雪岩在贫困交加中病死，终年62岁。关于胡雪岩的遗言，有一句话经常被人提及，他告诉亲人“勿近白虎”。这有什么内涵？要弄清楚这个四个字的意思，要从胡雪岩的发迹到破产说起。
严格意义上来说，1862年之前胡雪岩的财富积累寥寥无几。真正让胡雪岩崛起，要从他给左宗棠筹措军需、代购军火说起。左宗棠非常重视洋人军事技术，他曾说：“旧式枪炮，本己精工，近改用后膛进子之法，进口大而出口反小，致远取准，更为精妙，其新式则愈出愈奇，实则枪如后膛螺丝开花，已极枪炮能事，无以复加……”
左宗棠收复新疆时，胡雪岩一方面为他向洋商借高利贷，另一方面大量代购军火。仅凭这两件事，胡雪岩就赚得盆满钵满。到最后，左宗棠更是为胡雪岩向清廷请赏，最终成为了名副其实的“红顶商人”。巅峰时期，胡雪岩富可敌国，园宅富丽豪华，“所置松石、花木，备极奇珍，姬妾成群，筑十三楼以贮之。”
胡雪岩的破产本身就是一个非常复杂的事情，但是最重要的原因是他成为了左宗棠和李鸿章之间斗争的牺牲品。胡雪岩破产的直接原因是生丝之战中惨败。1882年5月，胡雪岩疯狂购买生丝，“其年新丝一出，胡即派人大量收购，无一漏脱，外商想买一斤一两而莫得，无可奈何。”
就在胡雪岩准备大赚一笔时，欧洲生丝大丰收。不久，中法战争爆发，法国军舰抵达吴淞口，这一下子致使上海物价大跌，金融危机爆发了。与此同时，李鸿章心腹官员以及盛宣怀大肆造谣胡雪岩破产了。
谣言一旦产生，比病毒传播的速度还要快速，无数人前往胡雪岩麾下钱庄提款。当时上海各大报纸都报道了这一场景，“急如星火，沪上商局大震，凡往来庄款者皆岌岌可危；虽有物可抵，有本可偿，而提现不能。钱庄之逼，一如倒账。”
更糟糕的到来了，生丝难以存储，胡雪岩只能大肆抛售，价格一落千丈。两次严重挫折，致使胡雪岩从此一蹶不振，先是杭州总舵阜康钱庄破产关门，继而波及北京、福州、镇江以及湖北，湖南等地的二十多个字号，短短一个月后阜康钱庄彻底破产。
胡雪岩眼睁睁地看着家中白花花的银子瞬间消失，他很痛苦，他终于明白银子太多会带来无尽了痛苦，于是他希望子孙后代低调生活，不要痴迷银子，即“远离白虎”。1885年9月左宗棠病死，11月朝廷下令对胡雪岩革职查抄。当圣旨来临时，胡雪岩“很识趣”地去世了。
参考资料：《红顶商人胡雪岩》
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