春秋战国时期，田单是齐王的远方宗亲。有一年燕国派大将乐毅领兵讨伐齐国，攻城略地十分厉害，一直攻下齐国的都城临淄。
混乱中，田单带着家人逃奔到即墨，不久乐毅带兵又围攻即墨，即墨守将领兵出城交战，死在乱军之中。于是大家推举田单为将军，继续抗燕。正在两军对峙之际，燕国燕昭王死了，他的儿子燕惠王即位，因燕惠王做太子时与乐毅不和，因此田单便派人到燕国实施反间计，散布谣言说：“乐毅不喜欢燕惠王，因此要自立为王，正欲和齐国讲和，反攻燕国，所以眼下并不急于攻打即墨。”
消息传到燕惠王耳中，不禁心怀猜忌，于是派出使者召回乐毅，另外派遣了一位既无才又无能的大将骑劫代替乐毅进攻即墨。田单闻讯大喜，认为反攻机会来了，于是在城中挑选了一千牛，在牛身上披上五彩斑斓的被子，牛角上绑上锋利的尖刀，并在牛尾束上浸透油脂的芦苇。夜里，田单先命人在城墙上凿了几十个洞，让一千名士兵一起点燃牛尾上的芦苇，将它们驱赶出城外。那些牛因为尾巴上的烧痛难忍，于是便拼命的向前狂奔，一直向着燕军驻地直冲过去，五千齐国精锐部队紧随其后，敲锣打鼓，齐声呐喊，杀向燕军。
燕军从睡梦中惊醒，一时猝不及防，见外面火光冲天，杀声四起，一群头长尖刀，身躯五彩斑斓的“怪物”飞奔而来，立时吓得魂飞魄散，士兵们被火牛碰上是非死即伤，一时燕军乱成一锅粥，纷纷四下逃亡，主将骑劫当场被齐国士兵砍杀在乱军之中，田单见前方大胜，大开城门，指挥大军挥师追击，一直将燕军赶回了齐燕两国的疆界，收复了被燕军占领的全部城池和土地。
成语出奇制胜出自《史记.田单列传》：兵以正合，出奇胜；善之者，出奇无穷，演变而来。意思是说在战斗中，利用敌人意想不到的奇兵取得胜利。
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