钙钛矿在创造太阳能电池板方面有很大的潜力，可以很容易地沉积在大多数表面上，包括柔性和纹理的表面。这些材料的生产成本也很低，重量轻，而且与今天主要是硅的领先光伏材料一样高效。鉴于它们的巨大潜力，它们是越来越多研究和投资的对象。然而，希望利用其潜力的公司必须在钙钛矿太阳能电池具有商业竞争力之前解决一些重大障碍。
硅和碲化镉是光伏领域的另外两个主要“竞争者”，指的是特定的材料。另一方面，术语钙钛矿指的是整个化合物家族，此类氧化物最早被发现，是存在于钙钛矿石中的钛酸钙化合物。这种矿物于1839年被发现，并以俄罗斯地质学家列夫 · 佩罗夫斯基 ( Lev Perovski )的名字命名。
钛酸钙（CaTiO3）是原始矿物钙钛矿，有一个独特的晶体构造。它有一个三部分结构，其组成部分已被标记为A、B和X，其中不同成分的晶格是交错的。钙钛矿家族由许多可能的元素或分子组合组成，这些元素或分子可以占据这三部分中的每一部分，并形成与原始钙钛矿本身类似的结构。
“你可以将原子和分子混合并匹配到结构中，但有一些限制。例如，如果你试图把一个太大的分子塞进结构中，你会使它变形。最终，你可能会导致三维晶体分离成二维分层结构，或完全失去有序的结构，”麻省理工学院机械工程教授兼光伏研究实验室主任Tonio Buonassisi说。“钙钛矿是高度可调控的，就像一种建造你自己的冒险类型的晶体结构。”
这种交错格子的结构由离子或带电分子组成，其中两个（A和B）带正电，另一个（X）带负电。通常情况下，A和B离子的大小相当不同，A离子更大。
在整个钙钛矿类别中，有许多类型，包括金属氧化物钙钛矿，它们已在催化和能源储存和转换中找到应用，如燃料电池和金属空气电池。但据Buonassisi说，十多年来，研究活动的一个主要焦点是卤化铅钙钛矿。
在这一类别中，仍有大量的可能性，世界各地的实验室正在进行繁琐的工作，试图找到在效率、成本和耐用性方面表现最佳的变体--迄今为止，这是最具有挑战性的三者。
许多团队还专注于消除铅的使用的变化，以避免其对环境的影响。然而，Buonassisi指出，“随着时间的推移，铅基设备的性能不断提高，而其他成分在电子性能方面都没有接近。”探索替代品的工作仍在继续，但就目前而言，没有一个能与卤化铅版本竞争。
Buonassisi说，钙钛矿提供的巨大优势之一是它们对结构中的缺陷有很大的容忍度。与硅不同的是，硅需要极高的纯度才能在电子设备中发挥良好的作用，而钙钛矿即使存在许多缺陷和杂质也能正常工作。
为钙钛矿寻找有前景的新候选成分有点像大海捞针，但最近研究人员想出了一个机器学习系统，可以大大简化这一过程。作为该研究的共同作者之一Buonassisi说，这种新方法可能会导致新替代品的开发速度大大加快。
虽然钙钛矿继续显示出巨大的前景，而且一些公司已经在准备开始一些商业生产，但耐久性仍然是它们面临的最大障碍。虽然硅太阳能电池板在25年后还能保持90%的电力输出，但钙钛矿的降解速度要快得多。已经取得了很大的进展--最初的样品只持续了几个小时，然后是几周或几个月，但较新的配方的可用寿命长达几年，适合于一些对寿命不重要的应用。
Buonassisi说，从研究的角度来看，钙钛矿的一个优点是它们在实验室里相对容易制造--化学成分很容易组装起来。但这也是它们的缺点：“这种材料在室温下很容易组合在一起。但它在室温下也很容易分离。来得容易，去得也容易！”
为了处理这个问题，大多数研究人员专注于使用各种保护材料来封装钙钛矿，保护它不暴露在空气和水分中。但其他研究人员正在研究导致这种降解的确切机制，希望能找到本质上更坚固的配方或处理方法。一个关键的发现是，一个被称为自催化的过程在很大程度上要归咎于这种分解。
在自催化过程中，一旦材料的一个部分开始降解，其反应产物就会作为催化剂开始降解结构的邻近部分，并开始进行失控反应。在对其他一些电子材料的早期研究中也存在类似的问题，如有机发光二极管（OLED），并最终通过对原材料增加额外的净化步骤而得到解决，所以在钙钛矿的情况下可能会找到类似的解决方案，Buonassisi建议。
Buonassisi和他的合作研究人员最近完成了一项研究，表明一旦钙钛矿达到至少十年的可用寿命，由于其较低的初始成本，将足以使其在经济上可行，成为大型公用事业规模太阳能农场的硅替代品。
他说，总体而言，钙钛矿的开发进展令人印象深刻，令人鼓舞。他说：“通过短短几年的工作，它已经实现了与碲化镉相当的效率。碲化镉存在的时间更长，但仍在努力实现这一水平。在这种新材料中达到这些更高的性能的容易程度几乎令人目瞪口呆。比较为实现1%的效率改进所花费的研究时间，钙钛矿的进展比碲化镉的进展快100到1000倍。这就是它如此令人兴奋的原因之一。”
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