在历史学领域，人们往往会学习到“文明”（Civilization）这个概念。“文明”的本义是指有教化的、有文化的、有礼貌的等。中文的“文明”一词最早出现在《周易》中，如“见龙在田，天下文明” “其德刚健而文明， 应乎天而时行，是以元亨”“文明以止，人文也”，这些“文明”都有开化、文治、教化的含义，和野蛮是相对的概念。
在欧洲，Civilization的词源也是有教化、有礼貌、有文化的意思。“Civilization”的词源为拉丁词“Civilis”，该词有三层意思，最基本的意思为城市的、公民的；其次是公共的、政治的；衍生的含义是有礼貌的。由Civilis演化出的词汇都和城市、公民有关。在古希腊罗马时代，人们认为生活在城市中、城邦中的就是文明的，而其他地区就是野蛮的。1765年，法国大革命时期的政治家米拉波在《人类之友》中首次使用名词的“Civilization”概念，他把一个文雅、有教养、举止得当、具有美德的社会群体称为“Civilization”（文明社会）。此后，该词语被广泛传播。在清朝时期，将Civilization翻译为了“文明”，符合其有教化的这一层含义。
如今英文中使用的“国家”“state”是愿义是“城堡”，和城邦的概念差距较大。在中文中，“国家”一词和“文明”一词没有多大的关系。中国古人说的国家为“城”“邦”“国”“邑”等，实际上也和城市有关，《说文解字》对“國”的解释为“或者，邦也，从口从戈”。这里的大“口”意思就是城墙。在西周时期，人们将生活在城市中的人叫做“国人”，类似于拉丁语中的Civis（公民），而将乡下的人称为“野人”。
综上所述，英文的中的“Civiliz(s)ation”实际上拥有了汉语中的“文明”和“国”两种意思。也因为翻译问题，历史领域的“文明”一词基本使用的是“国家”“城市”这一层含义。美国的学者摩尔根在《古代社会》中将人类的历史分为了蒙昧社会、野蛮社会和文明社会，其中文明社会又分为了古代文明社会和近代文明社会。摩尔根提出的“文明社会”就是人类进入了国家产生的阶段。
一词也带有“国家”“城市”的含义。历史领域的文明一词在中西方都有“教化”“开化”的意思，而中国和欧洲人最早都认为市民才是开化的人们，是国民。这不是巧合，是历史发展的必然规律。
在旧时代时代，人类主要依靠渔猎和采集为生，生产力十分落后，缺乏物质积累。在这个时代，人类的社会群体被称为“原始群”，聚居于山洞中，社会十分落后，和动物相去不远。到了新石器时代，人类由于发明了农耕、畜牧，经济生产开始变得稳定，物质开始出现了少量的积累。人类的聚居方式开始从天然穴居演化为了巢居，也就是修建房屋，中国有“有巢氏”的传说。有了定居，就开始出现了原始的村落，社会比之前进步了不少。这个时代农业生产还不稳定，采集依然占据重要的地位，加上人口数量十分重要，生殖崇拜盛行，因此是母系氏族的繁荣时期。
农业生产稳定了之后，部落的人口就更多了，部落和部落之间的冲突也就增加了。这时候，男人的地位开始上升，开始过渡到了父系氏族社会。在父系氏族时代，氏族内部出现了私有制萌芽，阶级开始分化，于是就出现了等级式的管理。在长期的发展中，村落发展成为了城镇，社会的上层人士（统治阶层）就基本生活在城市，而社会底层生活在农村。城市中的人口比村落更多，结构更加复杂，为了管理就出现了一系列的国家机构。需要主要的是，城市是国家产生的基础，必须先有城市，才会有国家。但并非是有城市就一定有国家，在城市出现了，国家尚未出现的时期，就是向国家的过渡时期，因此最早的国家都是城邦小国。
城市出现在考古学上具有很明确的标志，但是国家（文明）的出现在考古学上却很难以界定。1958年，美国克拉克洪学者提出了文明起源的考古学三条标准，分别是城市、文字、复杂礼仪建筑。1977年，日本贝塚茂树在《中国古代史学的发展》的补记中把青铜器、宫殿基址、文字作为文明的三个标准。1983年，夏鼐在日本的一次“中国文明的起源”演讲中，提出国家、城市、文字、青铜作为文明起源的标准，并认为文字最为重要。如今，一般以城市、文字、青铜器作为文明出现的标志。
无论如何，城市都是文明起源的最基本标志，其他则不一定。如青铜器，最初起源于西亚，之后向外传播，距离起源地越近，使用青铜的年代越早，而中国的青铜出现则较晚，美洲甚至没有。而文字呢，也是国家产生的衍生产物，有些地方发现了城市，但是没有发现文字也是有的，如美洲的印加帝国也没有文字。因此，文字和青铜并不适合用于考察一个地区是否出现了文明，但是没有文字或者青铜，也说明这个文明的发展程度还十分的落后，远远没有到达成熟状态。
纳尔迈调色板正反面
在理论上，国家是一个阶级压迫另外一个阶级的产物，因此考察一个民族是否进入国家可以从权力的角度出发。一个民族一旦进入了国家状态，就必定有国家权力的力量。在农耕文明国家，最早的国家力量是王权。最初的“王”都是军事首领，并非氏族首领，在长期的发展过程中，王逐渐成为了最高的统治者。在考古上，发现了斧钺等王权符号，说明王权萌芽了，如果发现王权有神化现象，就说明王权已经形成了。在海洋文明国家，王权往往不能战胜长老会议的权力，因而不能以王权出现作为标志，应该以公民大会失去权力作为标志。
三，世界各地区进入文明时代的时间世界上最早的城市，也出现在西亚北非地区。两河流域在在欧贝德文化时期（前5300—前3000）出现了西亚最早的城市——埃利都，在乌鲁克文化阶段（前3500—前3000）进入了城市国家阶段。在埃及，最早的城市出现在涅伽达Ⅰ文化时期（前4000年—前3500），并发现了王权的符号。在涅伽达Ⅱ文化时期（前3500—前3100）进入了城邦国家阶段，当时古埃及出现了16个城邦诺姆，每个城邦都有一定的领土范围，徽章和崇拜的神。这也就是说，古埃及和两河进入文明时代差不多是在前3500年，距今5500年了。
受到了两河文明的影响，周边很多民族在很早就进入了文明时代。如地中海沿岸的腓尼基在前3000年出现了城邦，成为世界最早的海洋文明国家。伊朗高原西南的埃兰古国也在前3000年建立起来。两河北部的亚述王国在前3000年开始出现。之后，有赫梯、希伯来、米底、吕底亚、波斯等国，时间较晚。
印度河流域出现城市的时间仅次于北非西亚。1921年开始，考古学家在印度河流域发现了哈拉巴、摩亨佐-达罗两座大型的古城（人口都超4万），以及100多个较小的城镇和村庄，其时间大概在前2500～前1700年。在这些遗址中还发现了3万多枚印章，印章上有文字，但是已经无法识读。后来，雅利安人南下摧毁了印度河文明。
欧洲最早的城市出现在希腊的克里特岛，这里大约在前2000年，考古发现的米诺斯王宫就是其证明。在小亚半岛，有一座特洛伊城。根据考古发现，特洛伊城遗址最初建立在前3000年，最终到公元400年结束，共分为9个时期，其中《荷马史诗》中被毁灭的特洛伊城只是其中的一个时期。特洛伊和克里特文明都不是印欧人创造的，它是地中海民族建立的，他们和古埃及人、两河流域的居民有密切的联系。因此，欧洲文明是一个派生文明。
米诺斯王宫壁画
中国进入文明的时间晚于西亚、北非和南亚，不过应该要比欧洲早。根据考古发现，中国最早的城市有陕西的石峁、山西的神木和浙江的良渚、安徽的凌家滩等。安徽的凌家滩城市遗址距今5500年，是中国最早的城市遗址。良渚遗址可能是凌家滩遗址的继承发展，时间大约是前3300到前2000年。不过，这些城市还未进入了城邦国家阶段，类似于古埃及的涅伽达Ⅰ文化时期（前4000年—前3500）和两河流域的欧贝德文化时期（前5300—前3000）。
良渚古城遗址
中国发现最早的具有明显的国家或者文明特征的城市遗址是二里头遗址。二里头文化的时间大概是前1800到前1500年，相当于夏商时期。遗址内发现有宫殿、居民区、制陶作坊、铸铜作坊、窖穴、墓葬等遗迹。出土有大量石器、陶器、玉器、铜器、骨角器及蚌器等遗物，其中的青铜爵是目前所知中国最早的青铜容器。以二里头遗址为标志，中国最早的城市文明出现于3800年前。许多学者认为，二里头遗址就是夏朝遗址，不过缺乏证据。二里头遗址也可能是先商遗址。当然，3800年的文明时间的确偏短，需要中国的考古学家继续努力，发现更早的文明遗址。
由于地理环境的限制，美洲和黑非洲出现文明的时期远远晚于亚欧大陆和北非，而澳洲在大航海运动之前还处于原始社会。黑非洲最早的文明国家是埃塞俄比亚，这里在前12世纪建立了库施王国，是受到古埃及影响而建立的。西非国家直到8世纪才出现了加纳、马里和桑海等国。中非最早的文明国家是13世纪在津巴布韦建立的国家。美洲最早的文明是玛雅文明，出现在6世纪，到15世纪灭亡。随后墨西哥一带出现了阿兹特克文明，南美洲出现了安第斯文明（印加帝国）。非洲文明和美洲文明的发展程度都不高，总体处于国家的早期阶段，如玛雅一直处于早期城邦阶段，“印加帝国”类似于一个强大的部落联盟。
