160年前，圆明园惨遭焚掠。英法联军侵略中国，火烧圆明园，被誉为“万园之园”的圆明园如今仅留下几处残垣断壁。原本摆放在圆明园海晏堂前的十二生肖铜像自此流失海外。12月1日，马首铜像回到圆明园，这成为了160年来第一件回归圆明园的流失海外重要文物。
圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。郎世宁以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，由十二生肖依次轮流喷水，俗称"水力钟"。这些青铜生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品，历经百年而不锈蚀，堪称一绝，是一件非凡的中国古代艺术品。
1860年10月，英法联军大肆抢掠并火烧圆明园，圆明园惨遭劫掠并遭焚毁，大量珍宝流落海外，令人痛心的是，十二生肖的兽首被割掉带走，身体则不知去向，12尊兽首铜像流失海外。
直到1980年，猴首和猪首在美国纽约大都会博物馆展出，这是十二兽首消失140年后，第一次露脸。2000年春，保利集团斥巨资在香港拍卖会上成功投得牛首、猴首和虎首，让流失海外百余年的文物回归祖国，引起轰动。2003年9月，澳门著名实业家何鸿燊先生将猪首从海外购回，并捐给保利艺术博物馆。
2007年，在苏富比拍卖会上，何鸿燊二度出手，在拍卖会前以6910万港元购得马首铜像，结束了马首百余年的离散漂泊。2019年何鸿燊将马首铜像捐赠国家。
2013年4月，法国皮诺家族将所购流失海外的鼠首和兔首无偿送交中国，此后入藏中国国家博物馆圆明园十二生肖的大家族中7件回归中国。
2020年12月1日，马首铜像回归圆明园永久收藏，马首成为了160年来第一件回归圆明园的流失海外重要文物。
令人遗憾的是，十二生肖如今仍有五尊兽首流落在外。龙首可能为中国台湾私人收藏家收藏，但一直未确认真伪，蛇首、羊首、鸡首和狗首一直下落不明，一直未见踪影。
圆明园十二生肖兽首有很高的艺术价值，但更重要的是它象征着中国过去所遭受的耻辱，因此让十二生肖兽首回归也就成了中国的一件心头大事，超过其本身的价值，实现十二生肖兽首的再聚首，成为了所有中国人的期待。随着祖国的强大，终有一天，我们会找到它们，接它们“回家”。
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