这个成语故事出自唐代李白《蜀道难》。一、万:均为约数，并非实数,“一”表示少,“万”表示多;夫:人。
唐玄宗天宝元年至三年(公元742~744年)，李白在长安期间,正是唐玄宗由励精图治的有作为的时期，转向只顾享乐、不理朝政的衰败时期。当时，政朝腐败、奸臣当道，各种社会矛盾异常的尖锐。李白由于亲身经历了这一由盛而衰的急剧变化，并以特有的敏感，预感到潜伏着变乱的危机。于是，一次他借送一位朋友人蜀，而写了《蜀道难》这首诗，寄寓了这种忧患和预示。全诗大致可分为四段。第一段从首句“噫吁哦”至“猿猱欲度愁攀援”，主要是以历史传闻和神话故事，具体地描写蜀道之难;第二段自“青泥何盘盘”至“胡为乎来哉”，主要是根据自己的生活经历，进一步描绘蜀山的奇丽、险峻;第三段自“剑阁峥嵘而崔嵬”至“杀人如麻”，由蜀山的险要，暗示了自己的隐忧;最后四句为第四段，预示蜀地将发生动乱，奉劝人蜀之友人，宜早早“还家”。这首诗的第三段是:
剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻。
剑阁:地名，今四川省剑阁县北;峥嵘、崔嵬(音 wéi 维):形容山势高峻;一夫:一人;当关:把守关口;莫开:打不开;所守:守关的人;匪亲:不是亲信可靠的人;狼与豺、猛虎、长蛇,皆指叛乱者。
这段诗的大意是:剑门关更是雄壮险峻，只要一人把守住关口，万人也莫想把它打开。守关的人若不是亲信可靠的人，他们要是据险叛乱，就会变为残害人民的豺狼、猛虎和长蛇。这些吃人的家伙，磨牙吮血，人民就会遭殃，被杀死的人就会多如乱麻。
后来，人们把“一夫当关，万夫莫开”引申为成语，用来比喻地势险峻，易于防守。
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