所谓“瘦马”，用今天的话说就是被买卖的“二奶”或“小姐”的前身。瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。
为何称为“瘦马”？因为从事“养瘦马”的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就这类女性为“瘦马”。
扬州在古代是两淮(淮南淮北)盐商的聚居地，盐商当年可谓富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美。从明朝开始，在扬州一带，就出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子。而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。当时，扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的女儿，去充当“瘦马”，以此来度过那窘困无助的日子。
到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛，瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心里需要。
挑选“瘦马”据说还有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于“瘦马”小脚的评判。据说，鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，有人还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。历史记载，从扬州买的“瘦马”，由于受到正规教育，修得满身技艺，上得了厅堂下得了厨房，温良恭俭让一样不缺，在主人家中很少惹其他妻妾生气，也不争风吃醋，很是让男子们放心。于是，有人感觉到扬州“瘦马”的好处，竟一而再再而三地去扬州购买。 在当时，“养瘦马”并不是一件见不得人的事，由于“瘦马”有利可图，一些商贾人家也豢养年纪尚少的女子，倘或遇到慷慨的买主，一赚千金自然是常有的事。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。 曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《陶庵梦忆》)
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此都过上幸福美满的生活。
但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
可以说，扬州瘦马，更是一本扬州当年美女，尤其是贫家美少女的血泪史。
据说，著名学者马未都先生早年因较瘦，加之本人又姓马，于是便用“瘦马”做起自己的笔名来。待到后来知道了“瘦马”一词的真正含义，觉得不雅，遂弃用此名。由此可知，人无论多么成功，都是后天努力的结果！人无论有多大学问，都是后天学习的结果！以马先生的博学，对“瘦马”的理解，尚且如此迟钝，而作为普通人的我们，如一时不能理解“瘦马”的含义，也就没有什么奇怪的了！
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