东汉伏波将军马援奉刘秀之命率大军征讨五溪蛮时，因操劳过度，不幸病逝于军中。
马援死后，与马援有仇的大臣窦固，向刘秀诬奏马援贪污受贿。为此，马援的妻子在丧偶、受污的双重打击下，精神受到严重刺激。不久，马援的长子也因病故去了，整个家庭全靠马援的小女儿来支撑维护。
当时他的小女儿只有十岁，但却是一个既有头脑又能干的孩子。她分派仆人，处理家务竟像成年人一样有条不紊。邻居与亲戚们看到她有这般才能无不惊奇。
三年后，年仅十三岁的她被堂兄推荐入宫，开始时侍奉光武帝刘秀的皇后。由于这孩子沉静大方，处事稳重得体，不久便被皇太子刘庄看中了。刘庄知道她贤涉庄重，觉得自己将来即位为帝，有这样的皇后当内助，对国家一定会有好处。
刘秀死后，刘庄继承皇位，即汉明帝，他立即封她为皇后，史书称她为“明德皇后”。马皇后一生没有生育，收养刘炟为子。母子感情相深，刘炟即位为帝，历史称为汉章帝，于是，尊明德皇后为皇太后。
汉章帝对母亲非常孝顺，而且还常常向马太后请示朝政大计。马太后每次都能为章帝提出公正可行的处理办法，但从来不为自己家的兄弟亲戚求官请赏，做半点儿不合法纪的事情，由于这种种原因，汉章帝对太后更加敬重。
按照当时惯例，应该给太后的亲人加官晋爵，汉章帝几次提出来要这样做，都被太后拒绝了。
不久，中原一带久旱不雨，有的大臣对这种天气情况进行了分析后说：“看来这气候是由于没有加封外戚的缘故。”（皇太后的亲戚）
汉章帝听了大臣的话认为有一定的道理，便来到后宫向马太后请示，他对母亲说：“大臣们都建议加封母后的亲戚，现在请太后明示，都该封哪些人、封什么爵位比效合适？”
马太后听完汉章帝的话，问他：“皇帝，你为什么又提起封外戚的事情？”
汉章帝说：“现在中原一带大旱，说是与不封外戚有关？”
马太后说：“不要轻信那些话，皇帝，你要是征求我的意见，我认为不封为好。”
马太后看看汉章帝,语重心长地说：“先帝在位时一再强调，不能让外戚职位太高，权力过大。前朝王皇后一下封她家五口人为候爵，结果导致黄雾弥漫，五天不散，还有窦太后的兄弟、侄子都官高爵显，但他们有恃无恐,不思报效国家，反而不遵法纪，败坏朝纲，为文武百官所切齿。这事情都发生不久，应该引以为戒。至于我家的亲戚更不用加封了，他们的生活已经十分富裕。几天前，我从家门前经过，车如流水一般地一辆接一辆，就连马都是那么矫健，神态都如神龙般神骏，（原文：车如流水，马如游龙）看门人的衣着华丽，比给我这位太后驾车的人穿得还好。他们只知道享受，怎么能再给他们封官呢？”汉章帝听了母亲的话，取消了自己的打算。
深明大义的马太后足以垂名后世,令人景仰。
比喻：车马来来往往的热闹景象。
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