周恩来一直保持了好学的习惯。他认为，书籍在历史上的作用不言而喻的。他把俄国革命民主主义者、唯物主义哲学家、著名作家家赫尔岑1837年在维亚特卡公共图书馆开幕式上讲的一段非常精彩的话铭刻在心： ，
“书籍——这是这一代对另一代在精神上的遗训，这是行将就木的老人对刚刚开始独立生活的年轻人的忠告，这是行将下岗的人对前来接替他的人的命令。人类的全部生活，会在书本上有条不紊地留下印记；即使种族、人群、国家消失了。书籍将永存下去。书籍是和人类一起成长起来的，一切震撼智慧世界的学说，一切打动心灵的热情都在书籍里结晶形成。它是未来的纲领，因此我们要尊重书籍！”
一生酷爱读书的周恩来，无论是在条件艰苦的战争年代，还是和平时期，他都保持着好学的良好习惯，都想方设法挤出时间看书学习。
据有关资料记载： “1935年8月，红军征四川毛尔盖、卓克基一带地区休整，准备过草地。长征以来过度的疲劳，使周恩来在出发前六七夭时，突然病倒了。第一天，体温39.5度；第二天烧得更高了，整日昏迷不醒；经过医生急救，第三天体温才渐渐降下来。神智也才清醒了一些。周恩来的病刚好一点，也仅仅能勉强坐在铺上，他就要学习。叫警卫员拿文件、书报给他看。警卫员们了解他的心情，知道他学习已经成了习惯。平时行军如果骑马，他手里一定拿一本书，边走边看。但是，他现在身体很弱，所以，他们故意少给他一点书看，让他多休息一会儿。周恩来就给他们讲革命道理，讲当前的国内外大事，教导他们要听毛泽东的话，好好学习马列主义，将革命进行到底。”
后来，在南京，在重庆，周恩来与国民党反动派进行针锋相对的斗争，常常忙得一天只能休息四五个小时，可他一刻也不放松学习。一有时间，就广泛阅读。侯外庐回忆说，40年代初，周恩来坚持在重庆时，他无论在工作多么繁忙紧张之际，无论在斗争多么尖锐复杂之时，都争取一切可能来看书，而且看的书范围很广。哲学、科学、文艺、政治理论等方面的书，他都看。
当时爱国知识分子中有一个交流学习心得的读书会，参加者有许涤新，胡绳，杜国痒、翦伯赞、侯外庐、王寅生等。周恩来也常去参加。侯外庐说：“当我们讨论热烈的时候，他则通常是静听不语。在我的印象中，周恩来同志与会时，读书会的成员想说什么就说什么，想问什么就问什么，大家丝毫不觉得拘束。有时，他也发言，那是一种完全以平等身份发表意见、探讨问题的发言。
事实上，周恩来同志的意见只要一经提出，总是被大家接受、采纳，奉为原则。他的意见能有这样的力量，并不是由他的地位所决定的，而是由他在大量的学术问题上，就如同在政治问题上一样，都有着敏锐的洞察力，透彻的分析力，准确的判断力所决定的。”毫无疑义，这种“洞察力”、“分析力”和“判断力”，来源于他广泛阅读，通晓许多领域内的科学知识。没有这一条，他怎么能够发表精湛的见解，又怎么能够博得大家的惊叹呢！
建国后，周恩来作为中华人民共和国总理，操持政务达26年之久。他总理国内外大事，日理万机，可他仍然一刻也不放松学习。这种好学不倦的精神，只要从他身边工作人员的回忆中就可以看得很清晰了。
据当年在周恩来身边担任财经秘书的吴群敢回忆说：在紧张的实际工作中，周恩来总理从来没有间断过学习，从来没有间断过对理论问题的钻研。总理办公室的书柜中，放满了新华月报和毛泽东选集、马恩全集、列宁全集等经典著作，还有一些辞书工具书。这因为要经常查证核对—些著作、文件、资料、日期、数字，这样便乎他随时取用。
在翻阅书籍的时候，我发现，总理看书是极其认真细致的。譬如，那本在我手里放了很长一段时间的《联共（布）党史简明教程》，特别是其中第四章第二节，即关手证唯物主义和历史唯物主义那一节，总理在书上逐句逐字圈点划线，还密密麻麻写了许多批注。
都批了些什么？吴群敢说：“详细的已经记不清了，只记得都是对书中阐述内容的概括和对精神实质的理解，可见，当时他看得非常仔细。在日常的学习中，总理也非常重视读书。他对社会主义建设这样一个新的历史时期的性质、特征和任务，很注意学习，有过认真的思考。
我记得斯大林的《社会主义经济问题》刚出来，总理就要求大家一起学习。当时苏联的《政治经济学》教科书还没翻译过来，总理得知其中有章节专门论及发展中国家尤其是中国的问题的时候，他嘱咐齐燕铭尽快组织翻译出来，供大家参考学习，并组织办公室人员学习讨论。
那时，总理唯一自己给自己．封的‘官’就是西花厅的学习小组长。当时由我担任学习小组秘书，总理规定两个星期讨论一次。学习秘书必须了解每个人的自学状况，集中大家提出的问题，要有充分的准备才进行讨论。他事情虽然很忙，但只要大家有所准备，就定好日期由他主持开会讨论。
在百忙中，周恩来一有时间就阅读书报。有时在飞机上、火车上他都是手不释卷。周恩来座机机组人员回忆起他在飞机上学习的情景，曾记忆犹新地说：“三年暂时困难时期，周总理经常到各省市视察，处理工作。在飞机上，还学习马列和毛主席著作，批文件，找人谈话。有时从上飞机一直忙到飞机即将降落。我们乘务员看了，心里很不安，有时就悄悄走过去劝说总理休息一下，可是没有用。有人统计过，总理在近百次的飞行中，没有一次是乘机休息。在几百公里甚至更短的航程中，他也不忘阅读书报。由此可见，他真正做到了见缝插针地看书学习。”
这两则回忆说明：无论在工作多么繁忙紧张之际，无论在空中还是在地上，周恩来都善于抓住一切可以利用的时间来看书，而且看得很认真，很仔细地对一些重要的段落，实质的内容，还常常用铅笔划上着重线，圈上着重点，反复阅读，深入研究。
有人做过统计，《周恩来选集》下卷共收入周恩来在社会主义革命和社会主义建设阶段的著作56篇，计31万字。像一根红线贯穿其中的，是以论述社会主义现代化建设问题为中心，是为把我国建设会主义现代化建设问题为中心，是为把我国建设成为强大的社会主义现代化国家而奋斗。他写作这些文章，曾参考了250余种马、恩、列、斯、毛的著作和其它有关书籍。
可见，他是真正博览群书，既通晓马克思主义，又通晓许多领域内的科学知识的伟大学者。正因为周恩来特别重视学习，所以他要求夫人邓颖超要努力学习，适应时代的要求，跟上时代的步伐，站在时代的前列。
1959年3月18日，他用“翔宇”这个30年前用过的名字给邓颖超写了一封信。信中写道：“‘三八’之日虽未通话，却签了一个贺卡，而且还是三十年前的笔名，你看了也许引起一些回忆，老了，总不免有些回忆。但是这个时代总是要求我们多向前看，多为后代着想。多向青年学习。偶一不注意，便有落后的危险，还得再鼓干劲，前进再前进啊！”
尤其令人感动的是。1972年，周恩来不幸得了癌症，他自己知道这个情况。许多老一辈无产阶级革命家劝他休息和全力进行治疗。74岁高龄的周恩来，何尝不想休息治疗啊！但是，“文革”的现实和对人民事业的责任感使他不能够只顾休息。
他采取了相反的作法——更加不分昼夜地工作，还从百忙中抽出时间阅读书报，不断学习新知识，了解新情况，内悉国情，外度世界大势。周恩来在病中阅读过的《毛主席诗词三十九首》和刊有毛主席词二首的《诗刊》这两本书，一直放在他临终的床头。这个生动的事实-说明，周恩来完全实现了自己的诺言，他真是“活到老，学到老”啊！
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