意大利位于地中海北岸的亚平宁半岛，自古有着优越的地理位置。在14世纪，意大利成为了欧洲资本主义萌芽之地和文艺复兴的发源地，也是欧洲近代科学的起源地之一。可但欧洲进入大航海时代以后，意大利却沦为了法国、西班牙、奥地利的战场。即使在意大利统一以后，意大利也未能成为欧洲强国。是什么原因导致这个引导欧洲进入近代的国家始终未能走向强盛？这十分使得探讨。
一，意大利长期分裂
从13世纪开始，欧洲各国就开始走向统一的民族国家。葡萄牙、西班牙、奥地利、英国、法国等纷纷建立了比较强大的中央集权。然而意大利却迟迟没有实现国家统一。843年，法兰克王国分裂为东、西、中三部分，其中中法兰克是意大利的前身。870年，中法兰克的大量土地被东、西法兰克瓜分，中法兰克王国全面退守意大利半岛北部地区。
法兰克王国的分裂
9—11世纪，意大利的威尼斯、比萨、热那亚等城市兴起，逐渐发展成为了独立的城市共和国。由于内部的分崩离析，意大利很快成为了周边国家逐鹿的战场。阿拉伯人、德意志人、法国人等纷纷将势力范围扩张到意大利，他们不断交织斗争。最终使得意大利形成了稳定的割据局面：北方为各城市林立，中部为教皇国，南部为西西里王国。
14—15世纪的意大利
新航路开辟后，意大利各割据小国基本沦为了周边强国的附庸。奥地利控制着伦巴地和威尼斯，西班牙控制着那不勒斯和西西里岛。其他的托斯卡纳、帕尔马、罗马尼阿等都受到外国势力的控制。唯有撒丁王国能够保持独立。法国大革命后，拿破仑征服了意大利北部各国，建立了“意大利共和国”（后来改为意大利王国）。但拿破仑失败后，意大利又重新陷入了分裂。
意大利的统一
意大利的统一遥遥无期，以至被人嘲讽为“死人的土地”，奥地利的首相梅特涅曾说意大利只是一个“地理概念”。直到1871年，意大利才实现了国家的统一。这时候，欧洲主要国家都实现了统一，英、法、德等国已经走上了工业强国之路，意大利只能望其项背。
二，工业化进程滞后
新航路开辟之前，意大利是欧洲经济最繁荣的地方。由于意大利地处于东西方贸易的中转站，意大利的工商业很快就发展了起来。半岛上的许多城市都成为了欧洲重要的商业中心，如威尼斯成为了欧洲最大的港口，被誉为“亚得里亚海沿岸各国的首都”，佛罗伦萨成为欧洲著名的制造业中心。这里还产生了资本主义的萌芽，出现了欧洲最早的银行。
佛罗伦萨
不过，新航路开辟后，意大利的优势急剧下降。由于葡萄牙发现了通往东方的海上路线，使得欧洲人再也不用通过意大利和东方进行间接贸易了。葡萄牙等国垄断了印度洋的香料，使得意大利的财源迅速枯竭，意大利的各城市的繁荣局面就此结束。而大西洋沿岸的阿姆斯特丹、安普卫特、里斯本、伦敦则很快崛起，成为了新的金融中心和商业中心。
意大利经济格局
在工业革命兴起后，意大利只有撒丁王国大规模实行了经济改革，发展工商业，而其他小国还停留在传统的封建经济时代。意大利统一后，由于没有彻底废除封建制度，加上意大利南北经济矛盾长期存在，导致意大利的工业化进程受到严重的阻碍。在西欧各国的工业化道路中，意大利落在了最后，列宁称呼意大利为“贫穷的帝国主义”。
三，统一后社会矛盾尖锐1871年，意大利收复了威尼斯，最终实现了国家的统一。然而，统一并没有让意大利走上强国之路。意大利统一之后建立了君主立宪制，保留了大量的专制残余，民主的发展滞后。当时意大利有2000多万人口，然而只有60万人口获得了选举权。官场上的贪污受贿、派系斗争导致政治腐败，政局动荡不安。
罗马
统一后的意大利却很快走上了扩张的道路。一战爆发后，意大利背叛了同盟国，向奥地利宣战。在战争期间，意大利调动了五百万人的民力，死伤和被俘虏总计大约220万人，军费消耗650亿里拉，而当时意大利的经济产值仅为200亿里拉。战争还造成了意大利大量工厂关闭，90多万人失业。另外，意大利政府违背给士兵分发土地的承诺，100多万的退伍士兵的安置问题没有解决。
然而更让人失望的是，战后意大利的领土要求还被英法拒绝。一战后，意大利的社会矛盾严重被激化，人们普遍对软弱无能的政府产生了不满，发动了许多暴动和起义。1920，在农村，有100万的农民参与了农民起义；在城市全国爆发罢工运动2000多次，300多万人参加了罢工运动。因此，一战后的意大利，并没有享受战胜国的发展机遇，而是走向了深渊。
墨索里尼
1922年，独裁者墨索里尼上台，意大利走向了法西斯的道路。在二战中，意大利和德国一起发动了二战。1943年，意大利宣布投降。二战的失败，使得意大利的国际地位进一步下降。今天的意大利在西欧的经济实力仅次于德国、英国、法国，然而意大利的政治地位却远逊于以上三国，成为欧洲二流国家。
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