近日，微软公布了旗下即时策略游戏系列最新作《帝国时代4》的宣传片，伴随而来的还有1999年发售的《帝国时代2》20周年决定版，这一大波诚意满满的作品，再一次唤起了众多玩家对RTS游戏的兴趣
帝国时代4由开发英雄连的水雷厂操刀制作
近年来RTS游戏新作匮乏，上世纪末黄金时期的三巨头：暴雪、EA、微软中，暴雪的《星际争霸2》凭借在电竞领域的不俗表现，算是给这个经典类型保留了一席之地；EA自从把《命令与征服4》做砸之后，几乎彻底放弃了这个领域的新作，只是靠复刻老游戏和授权制作手游来维系IP的存在感；微软的《帝国时代》系列，则是近两年来即公布了新作，又把之前老作品高清复刻，显然是下了大决心重塑这个品牌的光辉
伴随帝国时代4预告的，还有帝国时代2的终极决定版
2005年10月，《帝国时代3》发布，距离现今已有14年，看起来微软是重新发现了IP的价值，时隔十余年重启系列，实际上这是一种错觉。其实微软很早就意识到传统RTS游戏发展进入瓶颈期，在保留传统特色内容的同时，不断在进行着创新和尝试，《帝国时代》系列也没有中断，一直有不同类型的新作出现，但是由于种种原因导致这些产品没有达到以往的高度，甚至被玩家遗忘，本篇文章我们就来回顾下《帝国时代3》之后，那些不被广大玩家熟知的系列作品，看看微软这十几年来为了这块金字招牌能延续下去，都做了那些尝试
Age of Empires: The Age of Kings，2006年2月在任天堂DS主机发售
帝国时代3上线没多久，这个DS版就出了
本作采用了回合制玩法，完全不同于系列传统的即时行动方式，游戏中每个部队每回合可以行动一次，建造建筑、使用英雄技能、研究科技等操作也要等待一回合。实际游戏中你无需担心自己手速慢从而被人轻松击败，回合制给了玩家充足的思考时间，策略成为了首要因素
游戏很好地利用了DS双屏幕的功能特点
尽管核心玩法彻底改变，但是本作还是保留了系列的文化元素，玩家可以选择不列颠、法兰克、蒙古、撒拉逊、日本五大民族，4个时代、15种建筑、40个兵种、60多种科技，这些内容足以让玩家在游戏中感受到浓厚的“帝国风”
画面现在来看有些粗糙，但是当时在掌机玩的很欢
游戏在简单易上手的回合制战棋规则中，把众多经典单位的特性还原出来，每种部队都有着不同优缺点，例如对某类单位或者建筑有伤害加成、在特定地形上有优势等等
最经典的长枪兵克制骑兵规则
另外值得一提的是，本作的开发商是美国公司Backbone Entertainment，最早是制作街机模拟器的专业程序员，Xbox 360和PS3上众多复刻作品均出自他们之手，包括街机版《魂斗罗》、《绿色兵团》、《街霸方块》、《恶魔城月下夜想曲》等，可以说是移植专业户，然而本作却是为数不多的原创精品之一
X360版月下夜想曲，典型的模拟器技术移植，套个边框冒充高清版
本作在IGN获得了8.2的不俗成绩，虽然严格地说这只是一款披着帝国时代外皮的回合制战棋游戏，但之前系列游戏中精细的文化背景和兵种设定，无疑是打下了良好的基础，证明了其不朽的价值，也标志着帝国时代系列走向创新迈出了第一步
Age of Empires: Mythologies，2008年11月在任天堂DS主机发售
神话时代的封面套了个帝国时代LOGO
本作的基本玩法和前作几乎一样，虽然挂着帝国时代的名字，但是里面的内容却是微软另一部RTS《神话时代》，以神话故事为背景，玩家可以选择希腊、埃及、北欧三个文明其一，鉴于只是挂名，这里不再过多介绍
Age of Empires Online，2011年8月在PC发售
帝国时代OL笔者当年玩了很久
本作可以说是系列真正意义上的续作，基本玩法可分为战斗和养成两大部分，战斗部分完全继承了系列经典规则，食物、木材、黄金、石头四大资源采集，四个时代升级，建造圣物或征服对手等多种游戏方式，这些帝国时代的标志内容均有体现，系列老玩家可以毫无难度地上手游戏，新玩家也可以通过战役任务来快速熟悉
战斗场景截图，红蓝双方都是操作希腊
养成内容是本作新增，也是特色元素，每个玩家都有一座自己的主城，玩家可以在这里布置各种建筑物，包括可以生产材料的工坊、打造装备的铁匠铺、购买道具的商店、民族特色纪念碑等，这里是玩家的大本营
玩家的主城中可以购买部分道具装备
本作名为Online，不仅是强调对战，更是加入了RPG网游中常见的刷装备要素，在战斗部分中可以使用的建筑和单位，都有相应的装备槽，可以通过配置装备来获得能力加成，例如城堡可以装备城墙护甲来提升HP值，弓箭手可以装备不同的弓和箭提升攻击力、射程、射速等。游戏中有数百种装备，分为绿蓝紫橙多种品阶，就算是同一种骑兵，也能通过不同风格属性的装备组合，在战斗中发挥出不同的效果，这些装备少部分可以从商店中购买，大部分需要通过战役任务和PVP战斗胜利获得宝箱随机获取
装备界面截图，建筑物和单位都有
游戏中共有希腊、埃及、波斯、凯尔特、维京、巴比伦6个民族可选，与系列前几作有所不同的是，本作实现了民族差异化，各民族在兵种建筑设定、科技研究种类、时代升级方式上均有所差异，加上外观特征鲜明，玩家选择时更具个性化，而不像《帝国时代2》那样，虽然有多达35个民族但重复内容很多
民族选择界面，笔者特别喜欢这个风格的UI
本作的画风有了很大变化，采用了卡通渲染风格，无论是建筑造型和人物比例都和以往作品有较大差别，画风的变化让一些老玩家刚一上来很不适应，但是一旦熟悉之后便会发现这种画风的优点，那就是单位特点鲜明识别度很高，充分展现了民族特色，同时本作的UI界面可以说是系列历代最精美的，艺术画一般的战役地图和人物形象，让人忍不住要多看几眼
游戏中几个特点鲜明的NPC造型
游戏采用了全程联网的形式，玩家可以先通过完成每个民族的战役任务提升等级，解锁各民族的全部科技树，然后在PVP模式中挑战其他玩家。本作的付费模式采用了试玩 付费形式，不同于当下流行的氪金形式，玩家可以免费体验游戏，但是民族等级和装备类型会有限制，然后就可以选择一个最喜欢的民族一次性付费购买，虽然也有充值代币，但是只能用来购买外观装饰，提升能力的道具还要靠玩家参加战斗获得
凯尔特民族的科技图
本作是基于Games For Windows Live（简称GFWL）开发，随着这项服务被微软放弃，游戏也不可避免地走向末路，2013年1月微软宣布游戏后续将不会追加新的内容，8月随着GFWL市场关闭，本作也宣布停止新用户注册，2014年7月1日关闭服务器游戏停运
多人游戏选择界面，地图的画风非常喜欢
本作是帝国时代系列中最为遗憾的一作，笔者作为国内为数不多的玩家，玩了近2年，游戏的制作水准绝不逊色于前面几作，各种针对联网的创新内容均体现了微软寻求系列突破所采取的努力，但是游戏运行近3年还是关闭了，而且玩家口碑有很大争议，IGN评分7.0，总的来说不能算是成功的经典，笔者认为主要有两方面原因
希腊民族市场原画图，不同时代造型有差别
首先就是前面提到的平台问题，采用了微软自家的GFWL，和Steam的区别不仅是商店不同，而是游戏中很多底层通讯协议要基于这个平台，如果不用GFWL就意味着游戏代码要推翻重写，这种情况下平台关闭了游戏也只能OVER无法挽救
游戏登陆界面，硕大的LIVE标志，现在已经看不到了
其次本作加入的诸多创新，让游戏变成了刷装备为重要乐趣的游戏，这就意味着无法出现在电竞舞台上，大大限制了用户群，除了对帝国时代系列老玩家有较大吸引力外，新玩家很难产生兴趣
巴比伦民族的LOADING界面，当年被用来作壁纸
这款游戏的失败，也标志着微软对RTS传统改良的路线走到了尽头，帝国时代这个品牌如何续命，成了摆在面前的一道难题
Age of Empires: Castle Siege，2014年9月在Windows商店发布，随后移植到iOS和Android
这游戏不声不响地运营了4年多，凭借高质量吸引了不少玩家
前面说到帝国时代OL关闭停服，很快系列新作就来了，这也是帝国时代系列首次登陆到移动端，本作采用了先前在移动端取得广泛好评的COC玩法，Supercell的顶级创意引来了众多模仿者，一时间市面上出现了多款同类游戏，就连使命召唤也搞出来一个COC版，微软自然也不会错过，既然一时半会找不到创新玩法，那就先跟风流行趋势给帝国时代续命吧
Call of Duty Heroes，使命召唤版COC，2018年底已停服
本作在经典COC玩法基础上，将帝国时代元素成功植入，游戏中共有不列颠、拜占庭、法兰克、基辅罗斯、撒拉逊、条顿6个民族，每个民族除了建筑外观不同外，还有特色兵种，例如不列颠长弓手有着超长的射程，条顿武士则是血量超高，此外投石车、弩炮等经典单位也有登场。游戏中还根据历史，加入了18名具有不同能力和特技的英雄，这些英雄在战场上能够起到扭转乾坤的作用，让玩家更有代入感
英雄逐渐成为战场上的主角，当下游戏的大趋势
游戏采用了手游上常见的免费 氪金形式，不过根据笔者经验，这绝对是一款良心游戏，上线之后玩了1年升到大本营满级 全成就，只买过1次新手礼包，其它COC同类游戏也玩过多款，本作上手难度较高，但制作水准明显高一个档次
本作对于微操作要求较高，需要英雄和兵种紧密配合
本作上线之后，一直有非常稳定的玩家群体，精良的制作加上对非氪用户的友好，给玩家留下了良好的口碑，让之前没有接触过帝国时代RTS游戏的移动玩家也体验到了品牌的魅力。不过随着COC类型热度日益降温，同类游戏也逐渐停服，本作在上线4年后的2018年11月13日，宣布停止新用户注册并从商店下架，2019年5月13日游戏关闭停服
游戏中还有历史战役挑战关卡
总的来说本作在没有脱离COC模式基础上，通过精心策划设计，把帝国时代元素尽可能地融入到游戏中，成功运营4年多，填补了系列很长的一段空窗期，即使最后难逃关服命运，但笔者认为已经圆满完成了使命，能用简单流行的方式把帝国时代品牌宣传出去，为正统续作开发赢得时间
Age of Empires: World Domination，2015年12月在iOS和Android上线
史上最短命的帝国时代，都没在全球发行，不到1年就停服了
本作由日本开发商KLab Games授权开发，玩法采用了类似PC版的即时形式，共有8个民族可选，玩家通过建筑的形式来生产食物、木材、黄金、石头四种资源，用兵营、马厩等建筑招募军队，派出英雄带领军队消灭敌人
游戏中可选8个民族，包括中国
游戏采用了免费 氪金形式，主要氪金内容是不同品阶的武将，类似同类游戏中的SSR抽卡，本作中部队的作用大大降低，强力英雄单位是战场上的主宰
五星级的匈奴王阿提拉
本作将PC版的模式搬到移动端，可以说并不成功，相对于其它操作英雄的MOBA类产品，本作的资源建筑管理方式过于复杂，战场地图也很小，很难把RTS的特点发挥出来
游戏的资源是COC类的自动生产型
这款游戏知名度很低，主要在日本区试运营了近1年，2016年11月宣布关闭停服，可以算是一款非常失败的产品，这也是微软试图将帝国时代系列登上移动端，一次不成功的尝试
游戏的战场截图，可以看到敌我双方距离很近
通过上面的回顾，我们从各款游戏上线时间可以看出，自从《帝国时代3》上线以来，微软一直没有停止对该系列的创新尝试，这还不包括期间各种复刻版资料篇的推出。在这些游戏中，我们看到了很多亮点，也有不足之处，相信这些经验都会对即将到来的《帝国时代4》产生巨大帮助
也许我们有所误解，《帝国时代》这个经典系列，其实一直都没有离开我们，相信未来也会以全新的面貌出现在我们面前
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