北齐文宣帝高洋在晚年做的最后一件事就是将元氏皇族斩尽杀绝，“诸元宗室咸加屠剿”。
北魏分裂后，大批元氏皇族跟随孝静帝元善见前往邺城，只有一小部分皇族逃往长安投西魏。北齐取代东魏后，元氏皇族的爵位全部降级，王降为公，公降为侯，以此类推。元氏皇族寄人篱下，整日小心翼翼，只为苟活下去。
天保十年（559年）是高洋在位的最后一年，此时他的精神分裂更加严重了。一日，太史上奏称今年将“除旧布新”，高洋一琢磨，啥是旧，啥是新？他突然瞟了一眼角落里的彭城郡公元韶，露出了一丝诡异的笑意。
元韶也注意到了高洋的目光，瞬间冒出了一身冷汗。
元韶本是东魏的彭城王，入北齐后降为彭城郡公。他出身彭城王家族，祖父元勰，父亲始平王元劭，叔父孝庄帝元子攸。元韶的父亲元劭在河阴之变中遇害，元韶避难嵩山，后来才回到京城，袭封彭城王。
高欢进京后，元韶迎娶了高欢之女，原孝武帝元修的皇后，成为高欢的女婿。靠着这一层关系，元韶在东魏威风八面，显赫一时。
进入北齐后，元韶虽然降为彭城郡公，但依旧是高洋的座上宾。有一次，高洋把元韶的胡子剃光，给他涂抹脂粉，穿上妇人的衣服，命他跟着自己招摇过市。
高洋笑道：“朕以彭城公为嫔妃呀，哈哈哈。”言外之意就是讥讽元家人微弱，如同妇人。面对高洋的羞辱，元韶奴颜婢膝，唯唯诺诺。
这次听了太史的话，高洋便问元韶一个问题：“汉光武帝为何能中兴呢？”
元韶脑子一片空白，为了自保便献媚道：“因为王莽没有把刘氏杀尽。”
高洋一拍大腿：“诚如公言，彭城公真乃朕肚子里的蛔虫呀，好，就按你说的办。”
随即下令诛杀元氏皇族。
五月，诛杀元世哲、元景式等二十五家，余下的十九家也全部幽禁。为高洋献计的元韶自己也被关入地牢，不给食物吃，饥饿难耐的元韶啃着衣袖而死。
到了七月，兽性大发的高洋全面屠杀元氏，自昭成帝拓跋什翼犍子孙以下，无一幸免，被全部杀光。无论是父祖为王，还是兄弟贵盛，全部斩杀于邺城东市。甚至连婴儿都抛到空中，用槊刺死，前后被杀者多达721人，堪称邺城版的“河阴之变”。
被杀的元氏族人全部抛尸漳水（今河北漳河），从鱼肚子里经常能刨出人的指甲，吓得邺城百姓很长一段时间不敢吃鱼。
惨绝人寰，令人发指，命运多舛的元氏皇族前有河阴屠杀，后有漳河抛尸，历史上如元氏皇族这般凄惨下场的确实不多见。长眠于洛阳长陵的孝文帝元宏若泉下有知，不知有何感想？
“遂以五月诛元世哲、景武等二十五家，馀十九家并禁止之。韶幽于京畿地牢，绝食，啖衣袖而死。及七月，大诛元氏，自昭成已下并无遗焉。或父祖为王，或身常贵显，或兄弟强壮，皆斩东市。其婴儿投于空中，承之以槊。前后死者凡七百二十一人，悉投尸漳水，剖鱼多得爪甲，都下为之久不食鱼。”——《北齐书•元韶传》
高洋为人凶狠毒辣，刻薄寡恩，加之记性极好，过目不忘，文武官吏都不敢有什么小动作，每天上朝前都要和家人诀别，做好一去不返的准备。真是人人自危，朝不保夕。
高洋的胡作非为将父兄两代人辛辛苦苦开创的基业糟蹋的面目全非，北齐元气大伤，逐渐衰落下去。高澄时代那种积极向上、奋发图强的气象再也没有了。从皇太后到文武官吏都惶恐不安，又无计可施。
（自皇太后诸王及内外勋旧，愁惧危悚，计无所出）
谁也阻挡不住高洋的疯狂，唯一能拦住他的只有他的健康状况。
进入天保十年后，高洋的身体就不行了，长年酗酒醉生梦死，严重损害了他的健康。入秋后高洋已经不能外出了，卧病在床，连饭都吃不下了。每天就靠喝几杯酒支撑，就这样撑到天保十年的十月再也撑不住了，于十日暴死于晋阳宫德阳堂，时年31岁。高洋21岁即位，在位整整十年，只用了天保一个年号。
像高洋这样的暴君变态杀人狂加妄想型精神分裂症患者还真是罕见。有人说高洋是酒后乱性，其实应该说他是借酒装疯，酒后暴露了他荒淫残暴的本性。
高洋临死前考虑到皇太子高殷仁弱，将来压制不住几位皇叔，难免会祸起萧墙。
高欢有十五个儿子，这其中六子常山王高演、九子长广王高湛和十子任城王高湝都有一定的实力和影响力。可令人费解的是高洋杀了永安、上党二王，却没有对这三位弟弟下毒手（或许是因为同母所生的缘故吧），不但没有加害，反而颇为厚待。
高洋病重时把六弟高演叫去，告诉他日后如若谋取大位不要伤害高殷性命，放他一条生路，毕竟叔侄一场。这番话的深意明眼人一看就明白，高演自然是大惊失色，叩头谢罪，面如死灰，好在高洋并没有为难他。
高洋死后葬邺城西北漳河畔武宁陵（今河北磁县讲武城镇漳湾营村西北），北齐灭亡后被盗掘。上世纪九十年代经考古发掘未发现尸骨，证实为高洋衣冠冢，真身潜葬响堂山石窟佛龛中。如今武宁陵发掘后留下的大坑已经沦为村里的垃圾坑……
遗诏以皇太子高殷为嗣君，继承大位。
高殷，字正道，高洋长子，生母李皇后。天保元年立为皇太子，时年六岁。高殷自幼聪慧过人，宽厚仁孝，让人不得不怀疑是不是高洋亲生的。身上一点都找不出高洋的影子，也因此高洋经常抱怨太子不像他，被汉化洗脑了，好几次打算废而立次子太原王高绍德，幸赖群臣全力维护，才保住了储君之位。
天保九年（558）高洋前往晋阳，留太子于邺城监国，随着高洋身体一天不如一天，太子即位只是时间问题，而高洋对太子的猜疑不悦也与日俱增。有一次高洋登上金凤台，杀心再起，亲手杀了几个死囚后，灵机一动把太子叫来，递一把剑让他也杀一个。
太子自幼饱读诗书，深受儒学熏陶，温文尔雅，连鸡都不敢杀，更别提杀人了。
太子非常为难（恻然有难色），但皇命难违，只得接过剑，因恐惧而导致手哆嗦，连砍三次都没把头砍下来。高洋大怒，扬起马鞭抽了太子三鞭，太子受此惊吓精神恍惚，胸闷气短，说话口齿不清。
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