清朝是文字狱的鼎盛时期，“康乾”时期最为恐怖，有句诗写道，“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋”，意思是许多文人一听到有人议论文字狱，就会吓得离席，写的东西再也不敢涉及政治。
其实文字狱在清朝以前就经常发生，只不过不叫文字狱。黑板君了解了一下，而文字狱的由来和苏轼、朱元璋有着直接的联系。
王安石变法时，苏轼是持反对态度的，于是在给宋神宗的“谢表”里发了一些牢骚。虽然表面上苏轼歌颂宋神宗，但王安石的党羽还是闻到了一些怨气，就狠狠的参了一本。监察机关带走了苏轼，并且要求他一一解释诗中的含义，虽然苏轼引经据典的辩白，但还是不得不承认自己有讥讽变法的意思。
其实也是事实。但苏轼通判杭州时，写了一些发泄郁闷的诗，不针对任何人，也被拿去添油加醋，甚至扣上了忤逆皇帝的帽子，幸亏神宗一笑了之。这可能就是把文字狱叫做“诗案”的开端。
明朝朱元璋时期，把文字狱叫做“表笺祸”。有一次，杭州的徐教授写了一篇贺表拍朱元璋的马屁，内容是“光天之下，天生圣人，为世作则”。没想到朱元璋看了就把徐教授砍了。原因是“生”意思是僧，“光”代指剃发，暗讽朱元璋当过和尚；“则”字和“贼”的发音有点像。
诸如此类的事情越来越多，“天下有道”暗指“有盗”，砍一个；“遥望帝扉”暗指“帝非”，砍一个等等。后来，黄溥在《闲中今古录》中把这类现象统称为“表笺祸”。
因为以上述为代表的种种先例，才有了几乎贯穿整个清朝的文字狱。
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