菩萨是梵语[菩提萨埵]的略称，他们在佛教中是次于佛的神。他们的作用是悟佛道，发愿普渡众生；他们的身份是求佛果者，常称大士。他们在民间的影响往往大过佛，因为佛高踞在上，信徒只能向往。菩萨以渡众生摆脱苦难达到极乐彼岸为旨。常出莲花座，历下界、化愚顽，众生能常遇。因此中国佛教信徒就自立道场，形成了中国佛教的四大菩萨。
第一位是观世音。唐代避帝讳又称[观音]。据《妙法莲花经》说:观世音是大慈大悲的菩萨，众生受苦受难时，他[即时观其音声]前往拯救。众信徒给他的美称是[大慈大悲救苦救难观世音菩萨]。有的寺中观音菩萨是女身，有的寺中还有千手观音，这是怎么回事呢？一是佛经上说观音能现三十三身，其中一些是女身；二是南北朝时北魏冯太后笃信佛教，她要打破[女身不能成佛]的说法，这样就出现了女观世音的塑像。以后又有人把女观音附会为楚庄王的三女儿妙善，她执意出家，庄王大怒，后庄王得重病，前两个女儿皆不愿以身救他，三女儿妙善化为仙长，断手剜眼献给庄王。庄王服用此药后病愈，得知真情后，吁叩天地，请上天让女儿长出手眼，结果一下子长出了千手千眼，并成了菩萨。而佛教教义上讲，观音听了说法后，立大誓要[利益安乐一切众生]，于是长出了千手千眼。千手表示遍护人生，千眼表示遍观世间，寓大慈大悲，法力无边的意思。[千手观音]像一般用正常人物上身左右各出二十只手，手上各有一眼，共计四十只手、四十只眼，再配了三界中二十五种生存环境，于是四十只手眼有二十五种循环，即为千手千眼。
第二位是文殊菩萨，意为[妙德]、[妙吉祥]。他在四大菩萨中智慧、辩才数第一，因此又称[大智文殊]。他的法像是顶结五髻，手持宝剑，坐莲花宝座，骑狮子，表示他有智有勇。在寺中常作释迦佛的左胁侍。在佛教传说中，说他是释迦牟尼的大弟子，本是一个婆罗门贵族公子，投奔佛门学道功德圆满，修成菩萨身。
第三位菩萨是普贤大士，他是释迦佛的右胁侍。他主管佛界的理德、行德，他代表德和行。他的职责是[遍吉]，即将佛门之善推广到一切地方，所以他的尊号为[大行普贤]。他的法像源自[普贤之学得于行，行之谨审静重莫若象，故好象]。白象是他行为的表示，因此他的坐骑是六牙白象，四足分踏莲花宝座。
第四位是地藏菩萨。佛经中称他做:[安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏]。他的职责是尽渡众生，拯救各种苦难，孝顺超荐父母，令大地草木花果生长，祛除百病，渡尽地狱众生。他是幽冥教主，管理阴间。他的美名尊号为[大愿地藏]。
中国佛教四大菩萨各有其一个道场，造成中国佛教圣地的四大名山。观音菩萨居中国南海普陀山（浙江省舟山群岛）；文殊菩萨居山西五台山；大行普贤居四川峨眉山；地藏菩萨居安徽九华山。
愿菩萨保佑我中华大地国泰民安!
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