春秋时期，是中国历史上政治局面风云动荡，酝酿大变革的时代。天下诸侯纷争不断，英主辈出。从公元前681年到公元前591年，近百年的时间，五位为后人称颂千年的雄主竞相登上历史舞台，他们就是赫赫有名的春秋五霸——齐桓公、宋襄公、秦穆公、晋文公、楚庄王。
何谓“霸”？《孟子·离娄·丁音》说：“霸者，长也。言为诸侯之长。”班固 《白虎通·号篇》说：“霸者，伯也，行方伯之职。”商周时期，天子分封诸侯，还要在诸侯中委任能服众的王室至亲、功臣为诸侯长，代表王室镇抚一方，这种诸侯长就称为方伯。霸、伯谐音，春秋时期的这几位诸侯长也就称为春秋五霸了。
霸是本义一种月相：阴历每月之初始见的月光。
春秋时期，依然尊重礼制，注重宗族关系和祭祀，虽然是王室衰微，诸侯并起，大小战争无数，但是这种战争的目的，多是谋求一种政治上的威慑力，灭国的很少。所以春秋五霸称霸天下争的就是方伯的地位，称霸的标志是会盟诸侯，而非灭国称王；目的是“尊天王攘夷狄”，代替周天子行使王道。
春秋五霸——齐桓公、宋襄公、秦穆公、晋文公、楚庄王，在春秋时期相继登场，在位时间有交集，称霸时间有先后。
春秋五霸在位及称霸时间表
春秋五霸在位时间有交集，称霸时间有先后
最先称霸诸侯的是齐桓公。他也是完全符合“诸侯长”标准的两位霸主之一，与另一位霸主晋文公合称为“齐桓晋文”。齐桓公早年流亡莒国，回国争位途中，被公子纠的随从管仲半路截杀，幸好管仲一箭射中的是公子小白的衣带钩，得以回国即位，成就了一代霸主，也成就了千年名相。
齐桓公不计前嫌，任用管仲为相，听从管仲的建议，实行改革，“尊王攘夷”，平定宋国内乱，北击山戎，南伐楚国，灭掉谭、遂、鄣等小国，最终得以“九合诸侯，一匡天下”。周天子赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是周天子对于诸侯国的最高奖赏。
齐桓公能够率先称霸天下，仰仗的是祖上留下的殷实家底。齐国始封君姜子牙，因俗而治，简政放权；因地制宜，重视鱼盐之利，使得齐国富甲一方，传到齐桓公，齐国已经是东方大国，具备了称霸的物质条件。齐桓公在管仲的辅佐下励精图治，终成霸业。
但是，管仲死后，齐桓公晚年昏庸，导致朝政混乱，被活活饿死。齐桓公死后，他的五个儿子互相攻打对方，桓公尸体在床上放了六十七天，无人过问。一代雄主，晚景竟如此凄凉。
第二个称霸的是宋襄公。这是一个把春秋贵族精神发挥到极致的人物，也是一个极具争议的人物。还是宋襄公还是太子的时候，就提出要把太子之位让贤于庶兄目夷，因为目夷的推迟，没有成功。宋襄公刚刚即位，齐桓公主持葵丘之会，宋襄公前去参加，齐桓公委托他照顾齐国太子昭。齐桓公死后，齐国内乱，为了完成齐桓公当年的嘱托，在缺少大国支持的情况下，宋襄公率领卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，拥立太子昭为齐孝公，宋襄公因此收获部分诸侯的尊重。但宋国实在太小，国力不济，在谋求称霸的路上屡屡碰壁。在与楚国争霸的泓之战中，宋襄公严守“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”的战争礼仪，错失战机，导致惨败，颇为后世耻笑。但是在春秋时期，处处讲究礼仪，住房子、穿衣、吃肉，无处不受礼仪的约束，战争更始如此，宋襄公严守诸侯间交往的道德准则，也是对春秋时期贵族精神的最好诠释。
第三位称霸的，是历经坎坷才当上晋国国君的晋文公。
晋文公历时十九年，流亡了八个国家，在六十二岁时才在秦国的帮助下回国即位。尝尽苦难的晋文公即位后，励精图治，使晋国出现“政平民阜，财用不匮”的局面。他帮助周王室平定“子带之乱”。在城濮之战中，晋国退避三舍，战胜楚国，和齐、鲁、宋、卫等七国之君主会盟于践土（今河南荥泽），并得到周王的策命，跃升为名副其实的霸主。晋文公死后，晋国的霸权继续延续百年，成为春秋时期一等一的大国。
第四位霸主，是帮助晋文公归国即位的秦穆公。
穆公重视人才，开秦国任用“客卿”之先河。著名的“五羖大夫”的百里奚、哭师论战的蹇叔、相马专家伯乐及九方皋都到秦国任职。可惜秦穆公没有听从蹇叔的劝谏，在崤之战中大败于晋国。谋求中原霸业的图谋失败，转而将战略重点放到西边的戎狄部落，逐渐灭掉戎狄之国家12个，开辟国土千余里，最终称霸西戎，为秦国在战国的崛起打下基础。因为秦穆公对戎人的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻。
第五位霸主，是一鸣惊人的楚庄王。
楚庄王在即位之初，面对复杂的国内形势，采取了韬光养晦的策略，沉迷于声色犬马，待时机成熟后，平定内乱，励精图治，开创霸业，留下了不鸣则已一鸣惊人的典故。
楚庄王八年，楚庄王亲领大军北上，直抵周都洛邑附近，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。留下了“问鼎中原”的典故。但正如王孙满所说：鼎之轻重“在德不在鼎，鼎之轻重，未可问也。”在春秋时期，还没有一个国家如战国后期的秦国一样，具备夺九鼎，统一天下的实力。楚庄王十七年，为争夺中原霸权，楚晋两国在邲地(今河南郑州北)展开争夺，楚军大获全胜，饮马黄河，一洗城濮之战中失败的耻辱，中原小国纷纷背晋向楚，楚庄王也由于此役的胜利而一举奠定了“春秋五霸”的地位。
《古文观止》中收录的关于春秋五霸的文章很多，《曹刿论战》、《齐桓下拜受胙》、《子鱼论战》、《介子推不言禄》、《蹇叔哭师》、《王孙满对楚子》等等，值得我们仔细研读。
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