姜子牙年轻生活贫困潦倒，一事无成
姜尚字子牙，俗称姜太公，别号飞熊先生，东海人。姜尚的先祖曾做四岳之官，辅佐夏禹治理水土有大功，被禹封在吕地，故又称吕尚、吕望、吕子牙、吕太公。
姜子牙出世时，家道已经没落。为了生计，姜子牙从少年时代就开始在家乡打工养家，他做过米店卖大米的店员，也做过酒店卖酒的酒侍，还做过宰牛卖肉的屠夫。无论编笊篱，卖粮食，还是贩牛羊，开酒肆，虽然贫困潦倒，但姜子牙人穷志不短，始终勤奋刻苦地坚持学习天文地理知识，研究军队工事谋略，思考治国安邦之道。姜子牙心怀大志，期望能有一天为国家施展才华，完成自己的政治抱负。
后来，姜子牙为了生计和抱负，离开家乡，来到了商朝国都朝歌。姜子牙在朋友宋异人的帮助下，开始了新的艰难的生活。第一回，姜子牙自编了一担竹篱到朝歌城去卖，从早到晚，一个也未卖出。第二回，姜子牙磨了一担面粉到朝歌去卖，走遍四门无人问津，正当有人要买时，却突然跑来一匹受惊的马匹，把竹篓踢翻，加上一阵旋风，面粉被吹刮的一干二净。第三回，好友宋异人帮姜子牙在朝歌南门开酒店，却不料连续多日天气炎热无比，猪羊肉被热气闷蒸，肉也臭了，酒也酸了。第四回，宋异人又赞助姜子牙贩马、牛、羊、猪，待姜子牙赶着牲口到了朝歌城，正碰上天气大旱，皇帝出了告示求雨禁止屠杀牲口，结果牛、马、猪、羊尽数充公，连人也差点被官吏抓去。
像命运跟姜子牙开玩笑似的，姜子牙一直时运不济，命途多舛，始终经营不善。十年中姜子牙未干成一件像样的事情，一直过得贫困潦倒。因此姜子牙的妻子马氏嫌弃他贫困没用，便离他而去。
后来姜子牙在王宫里谋了个下大夫的小官，生活才有所保障。在王宫任职期间，姜子牙特别留心国事，他看到商纣王在位日久，宠幸美女妲己，只顾享乐，修建鹿台，营造巨桥，酒池肉林，荒淫残暴，天下离心。
姜子牙听说西方周国首领西伯候姬昌修德爱民，礼贤下士，深得民心，国力日益增强。商纣王曾将姬昌囚禁于羑里，姬昌长子伯邑考前去看望父亲，商纣王竟将伯邑考烹杀，做成肉羹，给姬昌食用。西伯候姬昌回归周国后，满怀仇恨，励精图治，也正在为治国兴邦而广揽人才。姜子牙看到全天下正义和人心都在向往周国这边，商朝灭亡只是时间问题。于是姜太公便下定决心离开了商朝，不辞劳苦地来到了周的领地渭水之滨。姜子牙每天以钓鱼为生，时刻观察着周朝世态的变化，寻找着大展宏图的机会。
姜子牙神机妙算，破解西伯候姬昌“画地为牢”
西伯候姬昌的母亲太姜擅长推演五行八卦，在姬昌没有前往朝歌城被商纣王监时，太姜就道：“我儿，为母与你演先天数，你有七年灾难。”果不其然，姬昌随后在朝歌被商纣王监禁了七年。七年灾满，太姜命侍女焚香，取金钱演先天之数，结果也准确地算出了姬昌回到西岐故土的时间。等到某天姬昌踏进西岐的领土时，与母亲太姜算出的时间一分不差。
很早的时候，西伯候姬昌便在母亲太姜的教导下，开始研究和推演八卦。姬昌前往朝歌城后，费仲见到姬昌，打招呼的第一句话便道：“请问贤侯，仲常闻贤侯能演先天数，其应果否无差？”西伯候姬昌被商纣王软禁在羑里闲来无事，研究伏羲八卦，反复推理，将八卦变成六十四卦，又分成了三百八十爻象，这便是后来周易的原型。
殷商时期，朝歌城和周边诸侯方国，都有自己的监狱，只有西周没有监狱。西伯候姬昌命官吏在地上画一个圈，竖木为吏，将犯人禁于圈内，不用看管。因为西伯候姬昌善于推演天数，到了福祸不差半毫的境界，所以西岐的罪犯都不敢私自藏匿。罪犯如若私自藏身，姬昌推演八卦后能一清二楚地知道罪犯所藏地，官吏可以轻而易举得将其抓获，并罪加一等严惩不贷。这就是“画地为牢”，西岐顽滑之民，皆奉公守法。
有一天，一个叫武吉的砍柴樵夫，为了躲避姬昌的车骑座驾，挑着柴闪躲，不小心失手砸死了门卫，因此被“画地为牢”。由于武吉家里留有老母在家，无人奉养，武吉怕老母饿死，号啕大哭。这时正好被路过的散宜生听到，散宜生怜悯武吉的孝顺，便帮武吉向姬昌求情。姬昌便同意武吉回家，只是要求武吉回家后立即置办完母亲的衣物、米粮，办完后再回来领罪。
然而到了秋后，武吉并没有回来，西伯候姬昌便取金钱演先天之数，算到武吉已经掉落山崖摔死了。姬昌感叹道：“武吉并非滑民，因惧怕刑法自投万丈深潭而死。若论正法，武吉非斗殴杀人，乃是误伤他人，罪不该死。彼反惧法身死，深为可悯！”
然而，姬昌这一卦算错了，武吉并没有死，而是被高人改卦骗过去了。原来武吉回家后立即置办完母亲的衣物、米粮，办完后便要回去领罪，不敢有所耽搁。但是返回西岐城的途中不慎掉崖摔伤，正好被路过的姜子牙所救。姜子牙念武吉孝顺老实，为人诚恳有担当，便收其为徒。
在收徒之后，姜子牙对武吉道：“你既为吾弟子，我不得不救你。如今你速回到家，在你床前，随你多长，挖一坑堑，深四尺。至黄昏时候，你睡在坑内，叫你母亲于你头前脚后各点一盏灯。或米也可，或饭也可，抓两把撒在你身上，再在身上放一些乱草。睡过一夜起来，你只管去砍柴，便再无事了！”武吉按照师父姜子牙所嘱咐的一毫不差的做了一遍，果然改卦成功，官兵并没有来抓捕他。
姜太公直钩垂钓，姬昌愿者上钩
当时西周国的国都在岐山，西伯候姬昌麾下已经有了散宜生、闳夭、南宫适等一批文臣武将，而且儿子姬发、姬旦等也有文韬武略，可谓人才济济。但姬昌觉得还是缺少一位可以统帅众臣的国相，只有这样一位国相才能辅助自已，完成兴周灭商的伟业。
这天，姬昌外出射猎，出发前取来铜钱占卜，占得的卜辞说：“所获非龙非螭，非虎非熊，而是霸王之辅。”姬昌回想起梦中仙人说过的话"圣人出现之日，就是周拯兴之时”。于是姬昌大喜，率领众人出发射猎，不经意间就来到了渭水之滨。
在渭水之滨，姬昌远远地看见一位老人，头戴蓑笠，手持钓竿钓鱼。姬昌走近老人，看到此人年近八旬，却精神矍铄，更令人惊奇的是这鱼钩却是直钩，没穿鱼饵，而且鱼钩离水面三尺，口中煞有介事地念叨：“愿者上钩！”
姬昌立刻被这一景象吸引了，向前恭敬地说：“老先生这样能钓到鱼吗？”老人不紧不慢地说道：“莫道钩离奇，自有负命人。世人皆知商王无道，可西伯长子伯邑考，甘愿上钩。商王自认为智足以拒谏，言足以饰非，却糊里糊涂地放走了西伯。”姬昌听了这话，大吃一惊，断定老人不是凡人，忙问：“请问贤士尊姓大名？”“老朽不是什么贤士，东海草民，姜尚是也。”
西伯候姬昌料定姜子牙肯定是梦中所言拯救西周的圣人，便谦恭的和西伯候聊起来了。姬昌和姜子牙越聊越投机，不知不觉已经聊了几个时辰，完全忘记了站在远处站着等待自己的王公大臣。
姬昌发现姜子牙是一个眼光远大、学问渊博、见解独到的人。姜子牙上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，分析的头头是道。姜子牙认为商朝的天下不会很长久了，应当有贤明的领袖出来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
姬昌诚恳地说道“先生刚才几句话，说透天下大势。实不相瞒，我就是西伯姬昌。今商王无道，天下纷扰。若先生不弃，助我匡扶社稷，救黎民于水火，可好？”姜尚故作惊讶道：“老朽乃山野之人，文不能安邦，武不能定国，恐负西伯候。”
姬昌说：“哪里哪里！我先君太公曾经预言：“当有圣人适周，周以兴。”先生就是圣人，我先君太公盼望先生久矣！”姬昌亲手耕着姜尚登上自己的马车返回国都。
姜子牙拜为国相，攻打黎国，邗国和崇国
姜子牙跟随西伯候姬昌来到西岐王宫，先被立为国师，统管西周军事；后来升为国相，总管全国政治和军事。姜子牙果然是栋梁之才，他帮助姬昌整顿政治和军事，对内发展生产，发展经济，提倡礼义，使人民安居乐业；对外操练兵马，征服各个部族，开拓疆土，削弱商朝的力量；同时假装尊商，暗中派人游说诸侯，散布流言，离间商纣王与诸侯和大臣的关系。
有一天，正在商纣王追求淫乐醉生梦死时，东方传来警报，东夷反叛了。商纣王怒不可遏，率兵二十万，前去平叛。这样一来，国都朝歌便空虚了。
姜子牙探得实情，建议姬昌抓住时机，采取军事行动。于是姬昌派姜子牙发兵，征服犬戎和密须，扫除了东进的后顾之忧。接着姜子牙建议姬昌发兵进攻黎国。
姬昌有些担心地说：“黎国接壤之地就是朝歌，打到了朝歌的大门口，商王必定警觉。”姜子牙劝说道：“我们进攻黎国，是实中有虚，虚中有实。商王若救援，我们即收兵，此谓攻朝歌为虚。商王若坐视不理，我们即灭黎国，顺道灭邗国和崇国，此谓掠地为实。”
战事果然如姜子牙所料。周军攻灭了黎国，商纣王毫无反应，周军南渡黄河，轻而易举地又攻灭了邗国，回师途中包围了崇国。
崇国是周国的东邻，首领崇侯虎是商纣王的亲信。正是崇侯虎当初告发姬昌有不臣之心，致使姬昌遭到七年囚禁。
姜子牙指挥周军包围崇国都城，下令周军连营扎寨，擂鼓呐喊，并不真的攻城。姜子牙再命士兵向城内喊话：“罪在崇侯虎一人，不管是谁，只要将此人献出，必有重赏！”崇侯虎平时为人尖酸刻薄，喜怒无常，不懂得体恤士兵。因此在关键时刻，谁也不愿替他卖命，崇侯虎的手下毅然打开城门，投降周军。周军蜂拥入城，杀死崇侯虎，并将其首级高悬于城头。
攻灭崇国，对于周国具有极大的战略意义。姬昌很快在崇城的基础上，新建宗庙和王宫，改称丰邑，将国都迁至这里。这意味着，周国的政治中心大大东移，即将与商朝展开决战。在西伯昌死前，周国已经控制了天下三分之二的土地。《史记》原话是这样写的：“天下三分，其二归周者，太公之谋计居多。”
姜子牙帮姬发打败商纣王
姜子牙被任命为国相后，辅佐姬昌谋划推行仁德之政，并贡献了大量的军事谋略和奇谋妙计。当时，各国诸侯倾向周国，三分天下，其二已经归于周。姬昌踌躇满志，准备依靠姜子牙，给商朝以致命的一击。怎奈姬昌积劳成疾，于迁都丰邑的次年驾崩了。
姬昌死后，其子姬发继位，追封姬昌为周文王。姬发以姜子牙做他的师，周公做他的傅，召公、毕公一班人辅佐。姬发立姜子牙为太师，尊为尚父，决心遵循既定的战略方针，推翻商朝，夺取天下。姬发加强国都建设，新建镐京，丰邑和镐京隔沣水相望，合称丰镐。
姬发非常敬重尚父，事事向姜子牙讨教。一天，他问姜子牙：“我欲轻罚而重威，行赏而劝善，简其令而教化民众，何道可行？”
姜子牙回答说：“杀一人而千人惧，杀二人而万人惧，杀三人而三军震者，杀之。赏一人而千人喜，赏二人而万人喜，赏三人而三军喜者，赏之。令一人而千人得者，令之。禁二人而万人止者，禁之。教三人而三军正者，教之。杀一以惩万，赏一而劝众，此明君之威福。”姬发心领神会，注重赏罚和教化，周国内部更加团结，国力更加增强。
姬发经常询问军事方面的问题，姜子牙说：“凡举兵师，以将为命。命在通达，不守一术。因能授职，各取所长。随时变化，以为纲纪。将有五才十过。五才，即勇、智、仁始信、忠。勇则不可犯，智不可乱，仁则爱人信则不欺，忠则无二心。十过，即有勇而轻死者，有急而心速者，有贪而好利者，有仁而不忍人者，有智而心怯者，有信而喜信人者，有廉洁而不爱人者，有智而心缓者，有刚毅而自用者，有懦而喜任人者。”
姜子牙把军事理论用于实践中，因而周军将士训练有素，英勇能战，具有很强的战斗力。姬发即位后的第九年，曾对商朝进行一次试探性的进攻。周军浩浩荡荡，东进至孟津。姜尚向将士发布命令说：“总尔众庶，与尔舟楫，后至者斩！”姬发渡黄河，船到河心，有白鱼跳进他的船中，姬发俯身拾起用来祭祀。渡过河之后，有一个火团从天而降，落在姬发的屋顶上，凝固成乌鸦状，它的颜色是红的，降落时声音轰隆隆的响。当时，不约而同前来盟津会盟的诸侯有八百之多，说：“商可伐矣！”姬发听从姜尚的意见，认为时机尚不成熟，说：“汝等未知天命，未可也。”然后班师回朝，这就是历史上有名的“孟津观兵”。
姬发正式起兵伐纣前，按照惯例进行占卜，结果占卜用的龟甲裂纹显示不吉利，这时更是暴风雨来临，电闪雷鸣。大臣们都很恐惧，只有姜子牙一个人非常坚定地劝谏周武王起兵，姬发最终决定起兵伐纣。
双方在牧野发生激战，姬发联军率领战车三百辆，虎贲三千人，穿戴甲胄的战士四万五千人，东进伐纣。而纣王的商军有七十万，但联军精神抖擞、士气旺盛，而纣王让奴隶和俘虏们冲在前面，自己的士兵只在后面压阵督战。于是，两军一接触，商军中的奴隶和战俘，纷纷举着戈矛，调转身去，杀向纣王自己的军队。商军的前队倒戈，再加上周军的勇猛冲杀，纣王的军队顿双方在牧野发生激战，姬发联军率领战车三百辆，虎贲三千人，穿戴甲胄的战士四万五千人，东进伐纣。而纣王的商军有七十万，但联军精神抖擞、士气旺盛，而纣王让奴隶和俘虏们冲在前面，自己的士兵只在后面压阵督战。于是，两军一接触，商军中的奴隶和战俘，纷纷举着戈矛，调转身去，杀向纣王自己的军队。商军的前队倒戈，再加上周军的勇猛冲杀，纣王的军队顿时土崩瓦解，溃不成军。纣王在几个亲信的保护下返身逃进朝歌，商朝灭亡。周武王灭商之后，把代表权力的九鼎迁到了周国都城，周朝开始。
姜子牙受封齐国
周朝建立后，周武王开始封功臣，姜子牙是第一个被分封的功臣，封姜子牙于营丘，叫齐国。姜子牙率领自己的随从和部队敢去齐国任职。去齐国的路上，因为长途跋涉，一行人行军十分疲惫，走走停停非常缓慢。一天傍晚他们来到离营丘不远的地方宿营，准备明日再赶到营丘。这时有店家给姜子牙建议道“有道是机会难得，你们这些人睡起觉来香甜安稳，哪像个赴国建都的样子”。姜子牙听后睡意全无，连夜穿好衣服赶路，急命整顿人马披星戴月赶路。
至黎明时，姜子牙带领人们到达了淄河西岸。这时只见莱国军队正在涉水奔营丘而来，剑拔弩张，形势危急。原来莱国与营丘离得很近，是商纣王的属国，莱侯想趁姜子牙立足未稳之际抢占营丘。两军在淄河西岸展开对垒，姜子牙指挥镇定自若，士兵作战英勇顽强，莱军被杀得丢盔弃甲，悻悻而回。齐国就这样正式建立起来。
姜子牙上任建立齐国后首先以法治国，安定民心。司寇营汤阳奉阴违，受贿害民，并妖言惑众，宣称要以所谓的“仁义”治齐，姜太公便令人把营汤斩首，以正政令；东海上有被时人称为“贤人”的狂矞、华士兄弟，不向天子称臣，也不为诸侯做事，以不合作的姿态和平对抗新生的齐国，姜子牙认为他们自私自利，不为国家尽义务，是“害群之马”，就下令诛杀他们。一时间齐国再也没有违抗命令法规的事情了，混乱局面迅速得到了安定。仅仅五个月姜子牙就去向周公“报政”，即向周公汇报其安邦定国的政绩。姜子牙因地制宜开始治国，他通商工之业，便鱼盐之利，很多百姓来归附齐国，齐国因此成为大国。
后来，周武王死后，周成王继位，周公旦摄政，这时，周武王的两个弟弟管叔鲜和蔡叔度鼓捣纣王之子武庚禄父作乱，导致了淮夷地区都背叛了周朝，周成王派遣召康公传令姜子牙，说，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，天下的诸侯，如有二心，你齐国都可以征伐他们。齐国从此开始有了官方承认的征伐之权，成为名副其实的大国。姜尚活了一百多岁才死，死后他的儿子齐丁公继位，齐国开始一代一代地传承下去了。
姜子牙死后作法保佑周国
姜子牙将死临终前对儿孙吩咐道:“我曾经答应保周朝的江山二百九十四年。我死后，你们可将我的棺材吊在城头，如有来犯，哪边来兵就将棺材的大头冲哪个方向。”
姜子牙的后人遵嘱，将他的棺材吊在了城头之上。姜子子牙一死，果然有兵来犯周朝。士兵将棺材大头冲向敌军。霎时，从棺材中飞出无数乌鸦冲向敌军。但见这些乌鸦兵，遮天蔽日，漫天飞舞，张牙舞爪，连拉带尿，一下子就把敌军打得落花流水，溃不成军。
周朝最后一个国君周赧王，是个昏君。有天他喝醉了酒，一抬头看到一口棺材吊在城头，就问是谁的。大臣说是姜子牙的。周赧王大怒，说荒唐，人都死这么多年了，挂在这里还有何用。他的话刚说完，立即从姜子牙的棺材里淌出一股血水，棺材随即风化，随风而逝。没过多久过了二百九十四年，周朝就灭亡了。
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