姜子牙（约前1156年—约前1017年），姜姓，吕氏，名尚，字子牙。传说其先祖辅助大禹治水有功，被封于吕(今河南南阳附近)，从其封姓，故以吕为氏。
话说商朝末年，纣王无道，和宠姬妲已过着穷奢极欲的生活，却不管人民的死活，还动用残酷的刑罚来镇压反抗的民众。纣王的残暴行为，加速了商朝的灭亡。而这时商朝西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。西伯侯姬昌在领地内施仁政，爱人民，善待有才能的人，其他部落的一些有才能的人都来投奔他，共谋大业。
传说，已经73岁的姜子牙年近八十却怀才不遇，隐居在陕西渭水边。他得知姬昌是一个有德的明主，就希望能得到他的重用。
于是，姜太公每天拿着一根鱼裘到渭水边钓鱼。一般人钓鱼，用的是弯钩，上面吊着饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但姜太公的钓钩却是直的，上面也没有挂鱼饵，也不把鱼钩沉到水里，而是离水面三尺高。他一边高高地举着渔竿，一边自言自语道：“鱼儿呀鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”有一天，一个打柴的年轻人来到溪边，见姜太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，你钓鱼的方法错了。鱼钩要用弯的，要有鱼饵，并且要沉到水里去才行。像你这样钓，一百年也钓不到一条鱼！”姜太公笑着说：“没有关系，我相信总有一天会钓到一条‘大鱼’。因为我钓的是王与侯！”打柴人以为他是个疯子，也不再理会他了。
许多路过的人看到姜太公这样钓鱼都觉得很奇怪，议论纷纷。姜太公直钩钓鱼的事终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，便派一名士兵叫他来。但姜太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊、鱼儿不上钩，虾米来胡闹！”姬昌听了士兵的禀报后，改派一名官员去请姜太公来。可是姜太公依然不搭理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”姬昌意识到，这个钓鱼的人必是位贤才，要亲自去请他才对。于是他斋戒三天，沐浴更衣后，带着厚礼，驾着一辆华丽的马车，亲自来到渭水河边，恭敬地向姜太公施礼，请教姜太公治国平天下的道理。经过一番问答，姜子牙果然不同凡响，于是姬昌诚恳邀请姜子牙辅佐他平定天下。这就是传说中的“姜太公钓鱼，愿者上钩”的故事。姬昌上钩了。
姜子牙虽然答应辅佐姬昌，但是有个条件，他要求姬昌亲自用车把他拉到府上。西伯侯姬昌求贤若渴，二话不说请姜太公上车，自己拉着他就走。姬昌力大无比，拉着车朝西边一口气就走了301步，突然跌倒。跌得头晕目眩，爬起来后发现竟搞错了方向，就转身拉着车朝东边走了507步，因为搭在肩膀上的绳带断裂，车辕落地停了下来。姜太公便说：“天数啊!西伯侯，你一共走了808步，我就保你大周朝存在808年。”
文王一听只有800多年，很是后悔，还想继续拉车，然而姜子牙说：“天数如此!兴衰存亡，自有定数，岂是儿戏!”所以“西周”有301年，而“东周”有507年，周朝江山共有808年历史。还有一种说法，前301步，由于文王步履稳健，故“西周”国富民强，繁荣昌盛，而后507步走的跌跌撞撞，故历史上就出现了“战国七雄”。这就是“文王拉车”的故事。
姜太公都为周王朝做了什么贡献呢？
一是姜太公主张修德政以安内，施奇计以谋商。认为要兴王图霸，必须富民重士。周文王在其辅佐下贯彻实施了这些主张，使周内政修明，士众一心一德，显示出一派蓬勃向上的景象。为了削弱商王朝的实力，姜太公想了许多办法，亲自深入商王朝腹地了解情况，制定削弱商朝实力的战略，最终达到“天下三分，其二归周者”的结果。
二是辅佐周武王灭掉商朝，建立周朝。武王继位后，由姜太公直接统率军队，会合800诸侯，搞“孟津观兵”，检验敌我力量对比，等待时机出兵朝歌。两年后，商王朝内忧外患加剧，灭商的时机来到了，姜太公建议周武王率大军伐纣。武王率部会合各路诸侯在牧野与殷纣王的军队展开决战，商朝军队与纣王离心离德，临阵大部溃散。纣王见大势已去，逃回朝歌，登上鹿台，自焚而死。姜子牙与武王率部入殷都朝歌，诏告天下商朝灭亡，周王朝诞生。姜太公的功绩被周人赞誉，编入诗经《大雅》里，成为周朝搞大型宗庙祭祀和朝会活动必唱的曲目。可见姜太公在消灭商朝过程中所起的巨大作用。
三是在灭商以后，姜太公建议武王采取一系列措施以巩固胜利成果。如对商朝旧贵族采取怀柔政策，使其失去反周意志。对周氏宗亲及异姓功臣实行分封，所谓“封建亲戚，以藩屏周”，以安天下。姜太公因为功最多，首先被封于齐，建都营丘(今淄博市临淄北)。
四是姜子牙政治上推行尊贤尚功的政策。选拔有才能的人做官，吸收大批当地土著中的人才加入到齐国统治阶层，让他们在国家建设中发挥应有的作用。任贤用能，不分亲疏，用其所长，最大限度发挥他们的积极性。这一用人路线打破了西周以血缘关系为基础的“尊尊亲亲”的正统思想束缚。姜太公还把用人提升到事关国家兴亡的高度，提出“六守”、“八征”、“六不用”的人才理论，开创了任人唯贤、唯才是举的干部路线，也为后来齐国称霸列国奠定了基础。
五是因地制宜地制定符合齐国实际的经济发展政策。齐国地贫人稀，姜太公自齐国初建时就注重多业并举，在大力发展黍、稻生产的同时，利用境内矿藏丰富、鱼盐资源丰富的特点，大力发展冶炼业、丝麻纺织业、渔盐业等手工业。还利用齐国交通便利、人民有重商传统的优势，积极发展商业，推行与列国通货的外贸政策。在这种“农、工、商”三策并举的经济思想指导下，齐国制造的冠带衣履畅销天下，鱼盐流通列国，诸侯纷纷前来朝拜，齐国逐步由偏僻荒凉的小国穷国发展为雄居于东方的大国富国。
六是两次平叛，安定周室天下。姜子牙封齐建国后，大部分时间是在镐京做周朝中央政权的“太师”，辅佐外孙周成王姬诵、重外孙周康王姬钊。成王时期，管叔、蔡叔、霍叔的“三监之乱”，淮夷、徐夷、“殷东五侯”的起兵反周，都是姜太公父子辅助周公旦，或坐镇京都运筹帷幄，或领兵东征冲锋陷阵，迅速平定了这场叛乱，为二次安周立下了赫赫战功。再后来，周成王去世，姜子牙父子又接受了成王托孤的遗命，担负起辅佐太子的重任，后又与众臣一起扶立太子姬钊登位，史称周康王。
周康王六年，姜子牙卒于周首都镐京，享年139岁。从此姜太公的故事流传至今，已有3000多年。
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