“兴,百姓苦；亡,百姓苦”，元代著名文学家在晚年写下《山坡羊·潼关怀古》，通过元散曲的艺术性与现实的沉重相结合，揭示底层百姓的悲惨生活，在字里行间中展现历史的沧桑感和时代感。时过境迁，元朝的统治已如日薄西山，连年赤地千里的天灾加上统治者残酷剥削的人祸，都在逼迫最底层的人民百姓奋起反抗。当意识到造反才是唯一出路后，张士诚决定起义反元。
一、天灾人祸，扁担起义
为了补贴家用，张士诚从十岁起就做起了撑船运盐的营生，他的弟弟们也先后跟随他一起，兄弟齐心稍微让日子有了盼头，这也是后来张士诚为什么器重自己的弟弟，而弟弟们都愿意誓死追随的主要原因。不过哪怕兄弟几人再努力干活，也常常食不果腹，朝廷增发的盐引越来越多，盐价越来越高，不过获利的肯定不是平民百姓，东南沿海的盐民依然生活无着，还时常遭到剥削。加上盛夏时节，台风入侵，海潮倒灌，良田变废地，天灾人祸相加，已经让人民们活不下去了。不过哪怕条件再艰苦，张士诚还是尽可能帮助乡里邻居，他们也都成为了张士诚后来起兵抗元的重要财富。
张士诚起兵反元只有一个朴素的理由——活命，当一忍再忍还无法换来好日子，张士诚选择奋起反抗；可若是过着朱门酒肉的生活，张士诚就不再有进取之心了，这是他后来为什么敌不过朱元璋的最大原因。为了弟弟们吃上饱饭，张士诚选择夹带私盐贩卖给当地的富豪，可笑的是这些富豪们仗着张士诚身份卑微，常常用举报官府来威胁恐吓张士诚，以此强占他们冒死运出的私盐。对这些富豪来说，这些盐只是生活的小点缀，但张士诚而言却是一家人的救命稻草。甚至官府的人也插上一脚，一个名叫丘义的盐警就能让盐民们苦不堪言，常常鞭挞盐民不说，还克扣盐民的劳动所得。在一个月黑风高的夜晚，以张士诚为首的十八名热血盐民歃血为盟，杀了丘义和曾经欺负自己的富豪们，散尽他们家中藏着的不义之财。
二、称雄一方，渐忘初心
张士诚等十八人的起义点燃了广大盐民的热火，饱受欺压的盐民们推举张士诚为首领，连续攻下泰州、兴化、高邮等地，并于元顺帝至正十三年（1353）自称“诚王”，定国号为“大周”，年号“天佑”。元末的汉蒙矛盾尖锐，丞相脱脱帖木儿虽然有治乱之才，但本质上还是蒙古贵族，又怎么会真心实意为汉人着想呢？当粉饰的太平被红巾军无情戳破时，脱脱帖木儿选择了无情镇压。当红巾军起义陷入低潮后，看热闹的张士诚被脱脱帖木儿盯上，百万元兵将张士诚团团围住，此时张士诚才后悔不已，恨不得把昔日意气风发的自己掐死。不过天要亡元，元顺帝的一纸诏书宣判了脱脱帖木儿的死刑，张士诚乘机击溃了围困自己的百万元军，人说大难不死必有后福，张士诚还借此攻克平江、松江、常州等地，建立了一番基业。
张士诚并不是一心一意想抗元，尤其是见识到元朝底蕴尚在时，不愿做出头鸟的他不仅回绝了朱元璋的示好，与之交恶，还因为嫌弃元朝的封赏太少而得罪皇帝，被视作贼寇。在朱元璋和代表大元朝廷的苗族大帅杨完者的夹击下，张士诚屡战屡败，其弟张士德不仅败给杨完者，“士德大溃，收拾残兵，十丧八九”，还被朱元璋活捉。当朱元璋的橄榄枝再次伸过来的时候，张士诚似乎忘记了昔日被元蒙官员和地方豪强的压迫和剥削，忘记了十八人歃血为盟的誓词，他宁愿与元蒙贵族沆瀣一气，也不甘居于朱元璋之下。
三、雄心磨灭，盛极而衰
江浙行省右丞相达识帖睦迩将张士诚投诚的消息上报元帝，张士诚得封太尉一职，他手下的官员们也都加官进爵，并在达识帖睦迩的示意下，张士诚杀掉了数次打败自己的杨完者。虽然军事不行，但张士诚还是有搞内政的才能的，在他的治理下江南地区得到恢复和发展，各地流民纷纷聚集此地建设家园，甚至元顺帝都派人给张士诚送来龙衣和御酒，为的是要粮。张士诚每年都很痛快往元大都送粮十一万石，但令他耿耿于怀的是元帝始终不同意他封王的请求，于是他自立为吴王，“置官属，别治府第于城中”。此时，张士诚的进取之心被钟鸣鼎食磨灭殆尽，整日沉醉于酒池肉林之中，不问政事。
张士诚的奢靡风气被上行下效，他的弟弟张士信、女婿潘元绍因为张士诚的信任把持政务，更是贪婪索取、挥霍无度，低下的将军和士卒们更没有保家卫国的作战热情，“将帅亦偃蹇不用命，每有攻战，辄称疾，邀官爵田宅然后起”，他们就算打了败仗也不会被张士诚等人问责，“上下嬉娱，以至于亡”。在朱元璋和陈友谅陈兵对垒时，张士诚选择隔岸观火，直到朱元璋将刀尖对准自己，再次大呼“后悔”。兵败如山倒，领地尽失的情况下，张士诚凭借苏州一座孤城，得士卒百姓效死力，坚守数月。在名将徐达的指挥下，苏州城溃，自己也被俘虏。在活命和自尊的选项中，张士诚选择了后者，“被俘为虏时，辞无挠屈，绝粒自经”，并自缢而死。
“士诚为人，外迟重寡言，似有器量，而实无远图”。张士诚之败，在于他一是没想清楚自己的定位，当抗元不再有利可图，他宁愿向昔日鞭挞自己的罪魁祸首俯首，也不愿向比他身份更低的朱元璋握手；二是带头助长歪风邪气，上行下效，又怎么会是朱元璋的对手呢？但张士诚同样有值得肯定的地方，一方面是当第一阶段反元大起义走向低谷时，不是红巾军体系内的张士诚顽强抵抗甚至打败了元军百万雄师，助燃起义反元的火焰；二是掌控了江浙一带，恢复和促进江南地区的发展，切断元朝一大经济来源的同时，给因为战争导致流离失所的百姓们提供了安身立命之所，不失为一时之雄也。
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