发菜，高原特有的野生陆地藻类生物，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。明末清初戏曲理论家李渔称其为"河西物产第一"。
发菜在甘肃张掖市山丹县境内分布和生长非常广泛，群众也早有食用习惯。大量产于中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区。改革开放以后，随着商贸流通的发展，山丹发菜逐步走出山丹，享誉南北，成为山丹一珍。是一种极名贵的食物，素有"戈壁之珍"美誉。发菜谐音"发财"，与甜食搭配烹制为佳，深受广东一带人们的喜爱。
天然发菜具有解毒清热、理肺化痰、调理肠胃的作用，富含蛋白质和钙、铁等，均高于猪、牛、羊肉及蛋类。脂肪含量极少，故有山珍"瘦物"之称。 发菜还具有调节神经的作用，并可作为高血压、冠心病、高血脂、动脉硬化、慢性支气管炎等病症辅助食疗的理想食物，一般人都可食用。
由于搂发菜、滥挖甘草和麻黄草，发菜自然生长缓慢，产量很低，不能满足需求，有人尝试人工栽培。发菜是藻类，喜欢温润的环境条件(忌积水)，以渗透性好的沙土和偏碱性土壤为宜，前茬最好是肥力较高的菜地。发菜用藻丝繁殖。播后每天喷水2次，保持空气潮湿，并定期施肥。生长50天后，重量可增加2.5-4.5倍，当藻丝长成块状时即可采收，早春和深秋采集最好，一般在清晨进行。 如果您种植了发菜或其他特色产品无处销售，可以到云种养平台发布销售信息，想了解各地的农产品价格，也可以到平台免费查询。
我国北方草原地区搂发菜、滥挖甘草和麻黄草的问题越来越严重，导致草原风灾和旱灾程度加重、沙尘暴加剧，对黄河中上游地区乃至国家的环境安全产生了严重的负面影响，可见种植发菜还是很有经济效益的！
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