丞相、相国、宰相都可以称之为“一人之下，万人之上”的人物，但搞清楚，他们之间还是有很大的区别的。
在秦朝和西汉初期，丞相和相国是同时存在的，相国的地位是明显高于丞相的。辅佐刘邦的萧何，先是任西汉的丞相，后又升任为相国的。而关于宰相，是这么定义的。其职责是负责辅佐帝王，处理政务，并且向帝王推荐优秀人才的。司马迁在《史记》中有记载，“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫得任其职。”
但是，历史上没有任何一个朝代的有宰相这个职位的。西周的宰相叫太宰，秦朝、汉朝的宰相叫丞相、相国。像秦朝著名的谋士—李斯，帮助秦始皇统一六国，以及在秦国末期当上丞相的赵高，三国时期曹操、诸葛亮等都是著名的丞相代表。
直到唐朝，宰相已经不用丞相来称呼，唐朝的宰相叫同中书门下平章事。到北宋初期，宰相还是沿用这一称呼。直到宋神宗改制，称为左相，又称尚书左仆射兼门下侍郎；右相又称尚书右仆射兼门下侍郎。
到了宋徽宗时期，宰相还是分为左相、右相。但是左相改称为太宰，门下侍郎，右相成为少宰，中书侍郎。
南宋时期，又改为左丞相、右丞相。
元朝时，宰相又改为丞相。但是，由于元朝皇帝的昏庸，大多不理朝政，将政务都交与丞相处理，造成丞相权利过大，影响朝局的稳定，这一职位被后期的朱元璋废除了。
明朝时期，在处理了胡惟庸案之后，朱元璋将丞相所管理的职务，分为吏、户、礼、工、刑、兵六部，六部长直接对皇帝负责，皇帝牢牢将权利集中到自己手上。
朱元璋废除宰相后，中国历史上便再也没有这一职位。
清朝时期，也是仿照明制，设置内阁处理政务，内阁大学士则为名誉宰相。雍正时期，则又设立军机处来处理政务。虽然，军机处的大臣执行的是宰相的职务，但是与唐宋时的宰相不可同日而语。
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