得了上呼吸道感染时，下颌下淋巴结可能会发生肿大；下肢感染时，腹股沟淋巴结也可肿大。这是为什么呢?原来淋巴结是身体的一种重要防御机构，当细菌侵入组织后，它起到一个“岗哨”的作用，防止病原菌进入淋巴和血液循环而造成感染的播散，结果却引起了局部淋巴结的炎症反应，形成淋巴结炎，表现为局部淋巴结肿大和疼痛。淋巴结所以具有这种特性是与它的结构与功能分不开的。
淋巴结是如何发挥“岗哨”作用呢?当病原微生物随淋巴液经输入淋巴管进入淋巴结时，首先到达皮质淋巴窦，窦壁上的网状细胞(属于网状内皮系统）以及由淋巴小结生发中心产生的巨噬细胞，将入侵的病原微生物吞噬，淋巴液经过这样一番的“过滤”，经输出管离开淋巴结继续前进。有人用狗做实验，将含有大量链球菌的液体灌注腘窝和髂淋巴结，持续一个多小时后，从胸导管收集淋巴液，进行细菌培养，结果无细菌生长，证明所有的细菌都被淋巴结阻挡住了，同时也说明人体淋巴系统这一防御机构是强有力的。
一般地说，淋巴结对细菌的“滤过”作用较大，对病毒的作用较小。此外，淋巴结还能产生抗体，对侵入的微生物发生免疫反应，包括抗原抗体反应的体液免疫和形成致敏淋巴细胞的细胞免疫这也是淋巴结防御功能重要组成部分。因此，应当认为串连在淋巴路径之中的淋结是介于组织和血液间的重要防御屏障。
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