在漫长的历史进程中，汉字的字形和构字方法发生了巨大变化，主要经历了两个阶段，一是从甲骨文到小篆的古文字阶段。此阶段的汉字形态较为繁复，切单字形态多变；而是从小篆到隶书的近代文字阶段。这一阶段，汉字形成了较稳定的构字和书写规范。
从成型工具角度来看，汉字可分为书刻字和印刷字两种。在印刷术出现之前 ，行文记事多用毛笔写于竹筒、锦缎及纸张上，形成了中国特有的的书法艺术。书刻字往往笔形顺畅，结构姿态，文字包含着书写者的情绪与性格。印刷字起源于宋代，自此汉字笔形与结构进一步得到固化。下面我们就按照书刻汉字的发展进程，来介绍汉字的发展及特点。
一、甲骨文
甲骨文盛行于殷商时期，是早期人们刻写在兽骨和龟甲上用于占卜、祭祀等活动的文字。甲骨文是中国已知最早的成体系的文字形式，它上承原始刻绘符号，下启青铜铭文，是汉字发展的关键形态，现代汉字即由甲骨文演变而来。甲骨文主要采用象形的构字方法，也有少数指事、会意的构字形式，但它几乎没有形声字，这说明先生造字主要以对自然的描绘为主，以显示汉字的图形性质。
甲骨文的字体形态变化极大，通常同一个字有许多不同的写法，据考证”羊“字竟有45种写法。甲骨文与以后出现的金文、石鼓文以及小篆在字体上有许多相同或相近的地方，由此可看出汉字的演变从古至今是一脉相承的。
由于甲骨文是用刀刻成的，而刀有锐有钝，骨质有细有粗、有软有硬，所以刻出的笔画粗细不一，有的纤细如发，有的浑厚粗重。结构上，长短大小均不一定 ，或是疏疏落落，参差错综，或是密密层层，十分严整庄重，故能显出古朴多姿的无限情趣。
甲骨文在结体上虽然大小不一，错综变化，但已具有对称稳定的格局，所以有人认为，严格的讲，中国的书法是由甲骨文开始的，因为甲骨文已具备书法的三大要素，即用笔、结字、章法。深度研究甲骨文的形态、结构中所包含的韵律，对我们理解、领悟中华文化与现代设计的产生大有裨益。
二、金文
金文也叫”钟鼎文“，是指铸刻在钟、鼎器物上的铭文。金文应用的年代上自商代的早期，下自秦灭六国，约1200多年。金文是先秦书法的主要内容，它从甲骨文演变而来。殷周初期的金文从文字结构到笔画都与殷商的甲骨文相近，他们均带有记事图画的痕迹。只是由于金文铸造与甲骨文镌刻方法的差异，是金文显得更加圆润、肥厚。至西周昭王后，金文逐渐趋于整齐雄伟，到战国末期，则和小篆类似。
三、石鼓文
石鼓文是唐代在陕西凤翔发现了我国最早的石刻文字，世称”石刻之祖“。因为文字是刻在十个鼓形的石头上，故称”石鼓文“。内容介绍了秦国国君游猎的10首四言诗，亦称”猎碣“。今中国考古界一般认为是战国时代秦国的遗物。石鼓文的字体，上承西周金文，下启秦代小篆。
石鼓文继承了西周金文的书法特点，其笔画圆劲挺拔、结构底蕴浑厚，风格朴茂自然，被历代书家视为习篆书的重要范本，深受推许和珍爱，有”书法第一法则“之美誉。
此外，春秋战国时期是我?国历史上伟大的变革时代。在政治上，诸侯各霸一方，在思想文化上，百家争鸣，在书院中更是百花争艳，诞生了兵器文字、玉器铭文、古玺文、货币文等各具特色的文字形态，其中又以鸟虫书最为突出。鸟虫书是金文长期发展的结晶，其文字的装饰性对后世的字体设计影响深远。
四、小篆
公元前221年，秦始皇统一六国，废除了战国时代各国的文字，将统一前秦国在大篆的基础上进行简化而创制的本国文字书写形式——”秦篆“在全国推广。相对于大篆，称为”小篆“。小篆笔画粗细基本一致，结构间距匀称，字形狭长、方圆自然。
自秦始皇统一文字后，小篆成为汉字的代表，也是中国文化的象征，是汉字发展史上的重要阶段。小篆受到历代书法家的尊崇，产生了许多写小篆的大家，为汉字及中国文化的传承做出了贡献，由于秦始皇统一六国后，出巡九州都要立碑记功，而碑文都由李斯书写，所以李斯便成为书写小篆的代表。
五、隶书
隶书起源于秦，兴盛于汉。秦始皇统一文字后，将小篆定为法定书体，然而由于日常奏事繁多，加上篆书笔画太繁重，书写起来很费事。相传隶卒程邈因罪被囚禁在狱中，经过十年深思，将篆书笔画和结构作了简化，吧圆转的用笔变为方折。这种字体音书写方便很快就在公文文中得到应用。又因为程邈的身份为”隶“，人们便将他发明的这种字体称为”隶书“。
秦代的隶书未臸成熟，融篆、隶于一体，其用笔全为折笔，但结构还保留篆书的特点，史称”古隶“。
到了西汉时期，隶书将篆书得圆匀笔画逐渐方正平直化，结束了过去数千年的古文形体，开辟了以后2000年来的汉字形体，东汉后期，隶书趋于工整轻巧、结构严谨、壁画方折，笔的顿势犹如蚕头，横挑或捺脚收处向上伸展，有如燕尾，固有”蚕头燕尾“之称，成为汉隶的典范，其中又以《礼器碑》最为著名。
六、楷书
楷书也叫真书，这是汉字书法中常见的一种字体，其字形较为方正，是在汉隶的基础上演变而来，以魏晋南北朝时期得到发展和普及，汉隶在地形成今天的方块汉字的过程中，同时也孕育了行书与草书。
唐代的欧阳询、颜真卿、柳公权等大家将楷书推至极致，创造出结体严谨、笔画挺秀、与现代印刷楷体在字体方面几乎一致的文字。其中，欧阳询书方圆兼备、那个那个劲险峭拔，用笔、结体十分严格，颜真卿书结体方正茂密，笔画横轻竖重，笔力雄强圆厚，气势庄严雄浑，柳公权书给人以精悍利落的感受。经过历代演进，楷体形成笔体平稳、结构匀称、章法整齐、便于阅读的特点，成为汉字的标准字体。
此外，南北朝时期的碑刻书画作品——魏碑，是中国文字的一个宝库，其中又以北魏的水平最高，由于魏碑书体都是楷书，因此也称为”魏楷“。
七、草书
草书产生于秦汉时期，有”章草“和”今草“两种，是在隶书的基础上演变而来的。章草是早期的一种草体，其横竖古朴如隶，字字独立，撇捺分明，不相连属。
今草为后汉时期张芝由章草演变而成，，其书写较章草更快，且整篇连绵不断，字字顾盼呼应、贯穿一气，不仅让书写更为快捷，而且兼顾章法、笔形等视觉因素，是依形传达美韵和意图的完美体现。
现代字体设计充分运用了草书中的顾盼呼应、贯穿一气的结体和章法，通过其内在联系达到视觉节奏上的和谐美感。
八、行书
行书为东汉末年刘得升所创，他是介于楷书和草书之间的一种字体，行书吸收了草书放纵的特点，突破楷书用笔的严谨，从而创造了草书、楷书融为一体的书体，然而行书在汉末并没有普遍的应用，直至晋朝王羲之的出现，才使之盛行起来。
古人将王羲之的兰亭序封为天下第一行书，其笔势遒丽劲健、字体圆融通充和，给人以灵动精致，潇洒出尘来的感觉，不愧为历世楷模。
到了唐代，行书随楷书的发展而日趋成熟，各个经典之作就诞生了，例如《岳麓寺碑》《云辉将军碑》《蔡侄文稿》。
篆、隶、楷、草等各种书体，都有其一定的书写规则，唯有行书例外。由于行书叫楷书书写便易，又不是草书那般难以辨认，因此，行书为人们日常生活中最常用的一种字体，在现代设计中应用也非常广泛，除了彰显中国文化外，更多的是展现笔体间顾盼呼应、形势相间、形式相接，视觉流动产生的无穷美感。
