万恶淫为首这句话出自明朝《古今贤文》，这句话还有后半句，是百行孝当先”。这句话的大意是人世间的恶以淫欲为首，人世间的百善以孝行为当先。
万恶淫为首的淫并不是指的是淫欲，这里的淫欲指的是欲念过多，放纵之意。原句的意思表达的是万恶淫为首即导致人变坏的主要原因，就是放纵自己的欲望。古代文化中，古人们非常注重自律。在孔子的《论语十则》中，曾子曰：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”由此可见古人是非常重视自身的自律的。
古人对淫字的使用不是指淫欲，古人对淫字的使用大多是指贪欲，因此“万恶淫为首”真正的意思是：无止境的贪欲才是万恶之首。这里的贪欲也不是单单指对钱财的贪欲，也指对权利的贪恋，对别人的控制欲。
在儒家文化看来，一个人的自律丧失了，这个人就已经走上了变坏的道路，正是因为丧失了自我约束，才使得这个人开始无所顾忌，为所欲为，导致犯下大错。
富贵不能淫，这句话当中的淫字和万恶淫为首的淫字是一个意思，这里面的淫字都是指贪欲，人们追求财富并没错，但君子爱财，取之有道。“坑蒙拐骗偷”要是成为赚钱的手段，那就大错特错了，所以“钱是万恶之源”，并不是钱的错，而是人对钱的追求，会用尽各种手段，这才是恶的本源。
至于杀人、偷盗等行为，在古时候并不是大罪，但是“万恶淫为首”的淫会造成杀人、偷盗等行为，所以古人就说万恶淫为首。
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