铁皮石斛生长在南方，很多北方人对它仅仅是略有耳闻。不过对于生活在铁皮石斛产地的人们，提起这味中药时却总是有说不完的故事。在医药并不发达的时候，铁皮石斛曾经被用作小儿高烧时解热退烧的“救命仙草”。只有在非常紧迫的时候，采药人才会系上一条绳索，在悬崖峭壁间采摘此药。
被誉为“救命仙草”
石斛性微寒，味甘，归胃、肾经，因其既能养阴生津止渴，又能清肺胃虚热，所以在古时就被用以清补去热。成书于一千多年前的道家医学经典《道藏》将铁皮石斛列为“中华九大仙草”之首；李时珍则在《本草纲目》中评价铁皮石斛“强阴益精，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，益智除惊，轻身延年”。到了现代，一些针对铁皮石斛的研究临床药理研究也表明其具有多种药用价值，临床广泛应用于恶性肿瘤的辅助治疗以及慢性胃炎、糖尿病、慢性咽炎和久病体虚免疫低下等方面，且无副作用。
铁皮石斛入药的主要部分是茎，一般要长三到四年才能长到二十到三十厘米。将铁皮石斛的茎干燥脱水后制成螺旋状的干货就成了铁皮枫斗，传统医学中以枫斗作为清热去火滋阴清补的上品。以往由于铁皮石斛的鲜货不易保存，所以常用干货入药，不过现在随着生产和保存技术的提高，在一些医馆和药店里也可以买到鲜货。除了茎之外，铁皮石斛的花也可以作为茶叶泡饮，同样具有清火滋阴的功效。
石斛多糖可提高免疫力
如果将铁皮石斛的茎放入口中咀嚼，会感到微微有些甜味，这其实是因为石斛的茎里含有大量的多糖。中国医学科学院药用植物研究所研究员丁万隆表示，铁皮石斛中的有效成分是可溶性多糖。这种可溶性多糖为一类免疫增强剂，能显著提高机体免疫系统功能。石斛多糖及菲类化合物还有抑制癌细胞活性作用，可以辅助治疗癌症。对于患者气阴两虚、肝肾阴虚疗效确切，且同时可以改善患者的免疫功能，特别对放、化疗肿瘤患者伴有阴虚证者有很好的对症辅助治疗效果。另外这些多糖类成分能清除机体自由基，对于延缓女性衰老作用尤佳。
通过对铁皮石斛进行化学成分和药理活性研究发现，铁皮石斛中多糖类成分含量较高，而且达到传统标准“质重，嚼之黏牙，味甘，无渣者为优”的样品其多糖含量均较高。加之铁皮石斛中的多糖具有增强免疫力和抗肿瘤等生物活性，这与铁皮石斛增强机体免疫机能、抗肿瘤、抗衰老、抗疲劳、降血糖等功效一致。可见多糖与铁皮石斛的药效有着密切的联系，故将多糖作为铁皮石斛有效成分。
夏季易现气阴两虚，适宜清补
夏季天气炎热，很多人会感觉胃口不好、失眠多梦、烦躁不安，还会有多汗、无力的表现。这些伴随着季节而来的身体表现往往会被人们认为是因为换季造成的，实际上却和我们自身的体质有一定的关系。中医理论认为，这是气阴两虚、阴虚火旺的表现。
到了夏季，人们往往不会再使用补品，认为补品都是阳性较重，不适合夏季服用。其实在夏天也有自己的清补方式。中医历来讲究“治未病不治已病”，“冬补三九、夏养三伏”中的夏季养生是非常重要的防治调理环节。初夏始，就应注意生活习惯和调理方式。中华中医药学会亚健康委员会施仁潮教授介绍，夏季易出现气阴两虚，尤其对本身就患有慢性疾病的人，比如三高人群、糖尿病人、手术后及肿瘤患者在夏季更要注意“滋阴”，否则不利病情缓解。
所以夏季宜少吃滋腻厚味的药材，以滋阴清补为关键。所谓清补，其实质就是先清除体内毒素，再扶正固本滋阴补气。铁皮石斛是滋阴清补的首选药材。《黄帝内经》敬称之为“灵兰”，曰能治“消渴”（即糖尿病）。朱丹溪称其为滋阴圣品，李时珍也在《本草纲目》中强调了铁皮石斛“强阴益精，久服厚肠胃，轻身延年”的功效。唐宋以来铁皮石斛一向被列为贡品。
鲜铁皮石斛及产品适合夏季
除了服用一些铁皮石斛的产品，还可以用新鲜的铁皮石斛煮水服用。如果想改善口味，也可以将铁皮石斛和苹果放在一起榨汁，连同果渣一起食用。
目前现代人群由于生活压力过大，饮食比较油腻，往往是处于“阳常有余，阴常不足”的状态，气阴两虚，阴虚火旺。长期如此难免导致神不守内扰乱脏腑，耗血伤精，导致容易生病或早衰。通过服用新鲜的铁皮石斛以及铁皮石斛产品，可以起到滋阴生津、清补去火的作用，尤其适合夏季服用。
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