先秦道家学派有两位著名的思想家：老子与庄子。自魏晋时代以来，老子与庄子便被合称为“老庄”，被视作道家的代表人物。
那么老子与庄子的学说是否有何不同呢？
其实他们的学说区别太大了，从根上就有很大的不同。
《史记》记载，老子是周守藏室之史，一般认为老子是为周王室管理图书档案的，相当于今天的国家图书馆馆长或中央档案馆馆长，是一位中央干部。他为周王室管理图书档案，可以看到以前历朝历代的档案文献，并从中总结出了如何统治天下的道理。
所以，老子写的《道德经》本是一部写给统治者看的政治书籍。
老子学说归根结底就是两个字：无为。因此老子说：
道常无为而无不为。（《道德经》第三十七章）夫唯不争，故天下莫能与之争。（《道德经》第二十二章）老子认为要让百姓：
虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。（《道德经》第三章）只有这样才能天下太平。
因此老子常被人批评为“愚民”，其实这是一种误解（请见我的文章：《道德经》说：“常使民无知无欲”，老子是在提倡愚民政治吗？）。后来从老子学说中分出了法家一脉，主张通过制定法律达到君主的无为而治。战国法家代表人物韩非子著过《解老》、《喻老》，也就是解读《老子》。后来汉初盛行的黄老道术，被今天的学术界称为道法家，属于道家和法家的中间形态。
其实在先秦，什么道家、儒家、法家并非泾渭分明，他们都是政治学派，探讨如何治理天下的问题，因此往往有一定重合。比如法家韩非子是儒家荀子的学生，他又推崇道家老子的学说。
庄子则是隐居的修真者。他的理想写在《庄子·逍遥游》中：“乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉？故曰：至人无己，神人无功，圣人无名。”
庄子身份是漆园吏、“漆园”是什么？学术界有两种解释：有人认为漆园是地名，庄子是漆园这个地方的小吏；还有的人认为漆园就是漆树园，庄子是管理漆园的小吏。不论如何，庄子都是一个小吏，与一般百姓没有什么差别。根据《庄子》一书中的描写来看，庄子的生活十分贫困的，有时还会吃不上饭。
庄子考虑的总是普通人如何超越凡俗，进入逍遥无待的境界。所以庄子表现出的是一个“修仙者”的形象，他的理想在《庄子》第一篇《逍遥游》中描绘得淋漓尽致。
庄子认为，普通事物的运动需要凭借外界的客观条件，所以精神不能自主，心灵不得安放，但真正逍遥的境界则不需要凭借外界条件，即“无待”。庄子想做藐姑射之山上的神人，“不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”。当然了，庄子指的主要是个人的精神自由，独与天地精神之往来。
所以庄子提倡“无用之用”，提倡“支离其德”。他看到俗世的纷扰污浊，因此追求出世隐居，不愿出仕为官。所以庄子号召人们做无用之人，因为有用之人虽然可以获得荣华富贵，却难以保全性命。在战国乱世这样的例子太多了：商鞅在秦国变法，吴起在楚国变法，他们虽然荣耀一时，最终却难逃惨死的下场。
《庄子》一书虽然推崇老子，但其中提到老子的地方比较少，反而庄子经常借孔子之口说出自己的主张。这也说明先秦各家没有明显的界限，庄子将孔子当成了得道之人。
《庄子·天下篇》中评价老聃的学说：
以本为精，以物为粗，以有积为不足，澹然独与神明居。而庄子的境界则是：
寂漠无形，变化无常，死与？生与？天地并与？神明往与？芒乎何之？忽乎何适？万物毕罗，莫足以归。这是庄子后学眼中老子与庄子的区别，显然他们认为庄子更为超凡脱俗，无与伦比。
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