“参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。”《诗经·关雎》中的这句话伴随着古人美好的情感和浪漫的追求流传了数千年。那么，在这首诗中频繁出现的荇菜到底是一种什么样的植物呢？
荇菜是一种常见的水生植物，一般生长在池塘或河溪之中。它拥有不止一个名字，还叫莕菜、水荷叶等。由于荇菜的花朵是黄色的，因此也被人们形象地称为“金莲”。荇菜的根和横走的根茎生长于底泥中，多腐殖质的微酸性至中性的底泥是它们的“风水宝地”。荇菜的枝条存在两种形态，一种是匍匐于水底的长枝，如横走茎，另一种是从长枝节处长出来的短枝。茎枝悬于水中，生出大量不定根，叶和花飘浮于水面。即使水干涸后，荇菜也不会就此死去，它们的茎枝可在泥面匍匐生根，向四周蔓延生长。荇菜一般不会孤零零地存在，通常群生，呈单优势群落。
要想从外表来分辨荇菜并不算困难，它的叶、花、果实、种子都很有特点。荇菜的叶片小巧别致，呈卵形，基部则深裂成心形；荇菜的花朵是鲜黄色，挺出水面花多且花期长，花大而明显，是荇菜属中花形最大的种类；荇菜的果实扁平，种子、果实和同属的其他种类果实很不一样，也是扁平状且边缘有刚毛，其他荇菜属种子是透镜状的椭圆体。
荇菜的用途很广，从古至今，这都是一道不可多得的好菜，它营养价值丰富，味道也鲜美独特。此外，荇菜还是点缀水面的优良水生植物。除了观赏、食用之外，还可以入药，具有发汗透疹、利尿通淋、清热解毒的功效。
荇菜是荇菜属中分布最广的植物。假如你生活在江南水乡，一定会在水沟池塘等浅水环境中见过荇菜。荇菜的栽培种植并不困难，它喜阳耐寒，对土壤要求不高，因此只要保证阳光充足的环境，有浅水或不游动的水池，以及相对肥沃的土壤，就可以蓬勃生长。
荇菜的繁殖力很强，这是因为它有两种繁殖手段，一是用种子繁殖，二是用根茎芽繁殖。双管齐下，难怪能在大自然中拥有如此多的的分布。当荇菜果实成熟后，会自行开裂。种子借助水流传播。越冬后，根茎或匍匐枝中断由芽独立生长发育成新株，用它的匍匐枝、根茎投入水中或埋入泥中，很容易成活。荇菜的再生力也不容小觑，生长季节收获三四次仍能再生。
荇菜还有一个称号，叫作除镉能手，这是因为研究人员发现荇菜在水污染区域广有生长。这种现象引起了他们的兴趣，有研究人员做过这样的实验，将荇菜置于含不同浓度的氯化镉的培养液中，分别测定荇菜茎叶、根系及细胞外渗的镉含量。最终的结果表明，荇菜对镉有较强的耐受性，最小致死浓度为5毫克/升。也就是说荇菜可以通过根系的吸收和分泌物的吸附作用固定溶液中的镉，对含镉的污水有较高的净化能力，最高可清除污水中99.5％的镉。这是荇菜在镉胁迫下的防护机制之一，即在可耐受范围内，荇菜植株中的超氧化物歧化酶活性应激性升高，使镉毒害造成的超氧化物自由基大量生成与清除达到新的平衡，从而有效抑制膜脂过氧化物的形成。
在现代的植物分类学中，荇菜是睡菜科的一个属，有白花荇菜和黄花荇菜之分，其中各种花色又有一些不同的品种。但想必《诗经》中所描述的荇菜也是其中一种吧。
本文由北京市第六十五中学高级教师李艳芝进行科学性把关。
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