美国45任总统中，西奥多·罗斯福和富兰克林·罗斯福这对远房叔侄都是美国历史上最伟大的总统之一。而相比连任四届总统带领美国赢得二战的小罗斯福，作为美国历史上最年轻的在任总统的老罗斯福也毫不逊色。
时隔一个世纪的2006年，老罗斯福再度成为《时代》周刊的封面人物，还被美国的权威期刊评为影响美国的100位人物的第十五名，可见这位总统在美国人心目中有着崇高的威望。
老罗斯福任总统期间，美国正经历从世界富国向世界强国过渡的关键阶段。这位唯一没有手按圣经宣誓就职的美国总统具有独特的个性，不仅奉行改革主义政策，还为美国建立一支强大的海军做出了杰出贡献，这一点在他当总统前就开始体现，那就是著名的1898年美西战争。
老罗斯福自幼就痴迷海军，美西战争前一年，时任总统麦金莱任命他为海军部副部长，而部长则长期称病不理政事，时年仅39岁的老罗斯福实际上“主持海军工作”而大权独揽。年富力强的副部长大力推进海军现代化，致力于建设一支强大的美国海军。
1898年初，古巴首都哈瓦那发生一场小规模骚乱，虽然骚乱持续时间不长且影响不大，但敏锐的美国外交人员似乎察觉到什么。1月中旬，美驻古巴领事专门向国内发报：事态紧急，建议海军为在古巴的美国人提供保护。
19世纪末，美国的新闻报道正盛行煽动主义，其内容之夸张，图片之惊悚丝毫不亚于当今的标题党。当时的两位报业大亨普利策和赫斯特为此展开激烈竞争，在报道中极尽耸人听闻之能事，一味断章取义，夸大事实。
古巴危机期间，美国报刊大量刊登西班牙在古巴实施暴行的报道和图片，以此激发美国民众对西班牙的不满。古巴人民饱受灾难的报道充斥在美国报纸的头版新闻上，美国人义愤填膺。而深知战争之残酷，时任美国总统麦金利试图以外交手段解决危机，但收效甚微。
应该说，在“制造战争”上，身为海军高官的老罗斯福毫不逊色于那些报业大亨，他已经开始策划同西班牙的作战方案，老罗斯福在当时给同僚的信中写道：应准备立即采取先发制人的行动……把我们的主力放在古巴…… 而亚洲舰队则对菲律宾作战，我相信不会出现很大困难
当年2月15日，安静停泊在哈瓦那港的美国战舰“缅因号”突然发生爆炸，爆炸的威力不可谓不大，船体前侧三分之一被炸掉，其余残骸沉入海底。“巧”的是，因爆炸阵亡的绝大多数为美海军士兵，“缅因号”的军官当时几乎都不在舰上，这不得不令人感到蹊跷。
“缅因号”事件当然激起美国民众的怒火，《纽约新闻报》在未作任何调查的情况下断言是西班牙人所为，并在报纸上公开悬赏五万美金征求犯罪证据。赫斯特兴奋地对派往古巴的记者喊道：你负责制造新闻，我负责制造战争！
一时间，美国各报纷纷效仿，新闻舆论沸腾，要求政府对西班牙宣战。老罗斯福主持的美国海军部积极做战争准备，美国海军封锁了古巴北部港口和圣地亚哥港口。很快，美国国会两院联合决议要求西班牙从古巴撤军。麦金利总统签署决议后，将一份递交给西班牙作为最后通牒。
逼对方先宣战是美国人屡屡使用的伎俩，无奈之下，西班牙在4月24日向美国宣战。第二天，美国国会正式向西班牙宣战，美国人终于等来这场战争，老罗斯福正式出任海军代理部长。
“缅因号”事件的调查结果还没出来，老罗斯福就迫不及待准备采取行动。在给海军亚洲分舰队下达命令时，代理部长难掩激动之情：杜威，香港：命令分舰队加足煤……你的任务是确保西班牙舰队不能离开亚洲海岸……对菲律宾群岛采取进攻行动……
老朽的西班牙帝国哪是年轻力壮的美国的对手，此后的马尼拉湾之战， 西班牙三艘战舰被击沉，八艘被焚毁，三艘被俘，阵亡数百人，而杜威的舰队打得溃不成军。战役结束，美军占领马尼拉，随后建立起受命于美国的“军政府”。
之后，老罗斯福又向杜威发出占领关岛的命令。很快，查尔斯顿号巡洋舰向西班牙控制的关岛进发，有意思的是，岛上的西班牙驻军竟然不知道美西已发生战争，当然也没做什么防御。于是，美国人没费什么力气就顺利占领关岛。两周后，美军再占领威克岛，至此，美国在中太平洋的航线基本建造完整。
古巴战场，美军打着帮古巴独立的旗号封锁了圣地亚哥港，计划从关塔那摩湾登陆古巴。为此，热衷战争的老罗斯福索性辞去海军部长职务，亲自率第一志愿骑兵团与西班牙军队作战。经过半个月战斗，美军击败西班牙加勒比海舰队拿下圣地亚哥，之后又兵不血刃占领波多黎各。
节节败退之下，西班牙不得已向美国请求停战。之后签订的巴黎和约中规定：西班牙完全放弃古巴并承认其独立，将关岛和波多黎各让与美国。作为补偿，美国以2000万美元的“转让费”全面接管菲律宾。
美西战争，可以说是美国同时在两洋作战，同时打赢两场战争的世界“首秀”。此后，美国跻身世界列强，开始具备与英法等老牌帝国抗衡的军事实力。不可否认，除了擅长推波助澜将煽情报道发挥到极致的美国报刊，当时老罗斯福主导的美国海军为赢得这场战争胜利起到尤为关键的作用。
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