地球表面的大气层，密度随距离地面高度的增加而变得愈来愈稀薄。据说，大气层可能延伸到离地面6400公里左右。但这个巨大的气态包膜是如何形成的呢？
地球大气层是在地球引力作用下，大量气体聚集在地球周围形成的，大约45亿年前地球形成时，地球几乎没有大气层。但随着世界变冷，火山喷发形成大量气体包围在地球表面，形成了大气层形。之前的大气层与今天的大气层有很大的不同，它含有硫化氢、甲烷和10到200倍的二氧化碳。地球一开始的大气层有点像金星，有氮、二氧化碳，也许还有甲烷。
大约30亿年后，地球上有了单细胞生物，光合系统进化，单细胞生物利用太阳的能量将二氧化碳和水的分子转化为糖和氧气。所以，生命的出现，慢慢地改变了地球。
科学家估算，现在大气层质量为约6000万亿吨，差不多占地球总质量的百万分之一。其主要成分有：78%氮、21%氧、0.93%氩、0.03%二氧化碳、0.0018%氖，此外还有水汽和尘埃等。
有了大气层的保护，可以降低太阳的强烈照射，降低极端温度，就像羽绒被包裹在地球上。同时，温室效应意味着来自太阳的能量到达地球后被大气层阻挡，被温室气体吸收和释放。温室气体主要是二氧化碳、水蒸气、甲烷和一氧化二氮。如果没有温室效应，地球的温度将低于冰点。
今天，随着人类向大气中释放更多的二氧化碳，地球的温室效应越来越强。反过来，地球的气候也会变暖。
有趣的是，宇宙中其他行星没有像地球一样的大气层，火星和金星有大气层，但它们不能支持类似地球的生命，因为它们没有足够的氧气。事实上，金星的大气层主要是二氧化碳和硫酸云，“空气”又厚又热，没有人可以在那里呼吸。金星厚厚的二氧化碳大气层，在温室效应中捕获热量，使其成为太阳系中最热的行星。那里的表面温度足以熔化铅。就太阳系的行星而言，地球有大气层是极不寻常的，因为它与其他任何行星都有很大的不同。例如，金星的压力大约90个大气压，相当于在地球上潜入海底914米。最初到达金星的俄罗斯宇宙飞船只是记录了几秒钟，然后就被压碎了。
从来没有人真正理解太阳有多热，如果地球没有大气层，我们所知的生命就不会存在。地球产生了大气层，是生命系统不可分
割的一部分。
,
