从前，菩萨是一只九色鹿，毛有九种颜色，角白得像雪一样，常常在恒河边饮水吃草，和一只乌鸦是朋友。
一天，有人失足掉进了河里，惊恐地大声呼喊。
九色鹿听见了，不顾自身的安危，赶忙跳下河里，将落水人救起。
落水人为报答它的救命之恩，愿意当它的仆人，每天取水草来供养并供其使唤。
但九色鹿婉拒了，只要求他保守秘密，不要泄露见过九色鹿的秘密。
此时，国王的夫人在夜里梦见一只身长九色彩毛的鹿，鹿角亮白胜雪，异常珍贵。
王后一觉醒来念念不忘梦里的鹿，朝思暮想着要用九色鹿的皮作坐褥，用九色鹿的角作拂柄，最后就称病以死威胁国王，央求国王派人去捕捉。
那位落水人听闻这个消息，贪心起、恶念生，认为鹿不过是头畜生，死活有何关系。
丧失良知的落水人于是向国王密报九色鹿的行踪，由于他违背诺言，恩将仇报，脸上立刻生满癞疮，痛苦难当。
但利欲薰心的落水人并没有觉悟，仍然带着国王的大军来到了九色鹿栖息的河边。
河旁大树上的乌鸦平素与鹿为好友，交谊深厚，远远发现了国王的军队，赶紧飞告九色鹿，但国王大军迅速包围河的两岸，令鹿无处逃脱。
这时，九色鹿一眼就认出了落水人的长相，知道是这个人出卖了他，于是上前把当初如何不惜生命救人免难，今日却遭背叛的情况告知国王。
国王听了，非常惊讶，畜牲竟然怀有如此深厚的慈悲心，勇于牺牲自己，拯救他人，反而是人忘恩背义。
于是，国王颁布命令，从今以后不许任何人伤害九色鹿，若有违犯者，绝不饶恕。
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