公元前340年，楚国丹阳，就是现在的湖北省宜昌市，有一位女强人出生了，她后来被称为芈八子，死后谥号宣太后。本文中，直接称为宣太后好了。
宣太后母亲是向氏，向氏先嫁楚国贵族，生了宣太后和芈戎，后流亡楚国的魏国贵族，生了魏冉。宣太后的父亲出身应该不高，也许只是满地都是的没落楚国王族，要不然弟弟芈戎应该叫熊戎。
宣太后的丈夫是秦惠文王，秦孝公之子，从他开始，秦国从公国升级为王国。惠文王在位期间，宣太后地位并不高，或许也不得宠，仅生下一个儿子公子稷。直到秦武王去世，宣太后凭借弟弟魏冉，扫灭惠太后和其他公子，才迎来让世人瞩目的昭襄王时代。
宣太后以前，秦国和楚国并无联姻传统。宣太后开始，儿子昭襄王王后是楚国公主，孙子孝文王王后华阳夫人也是，重孙庄襄王不是（秦始皇母亲是赵姬，赵国底层人），而玄孙秦始皇在百年楚国外戚和母亲两个情夫中间也很有可能先立楚人为后，羽翼丰满后把楚党和赵党全部消灭。
宣太后真是一个了不起的湖北女子，出身不高，却能在没有外戚执政传统的秦国把持朝政40多年，和儿子和睦相处。关键是她影响下建立起的楚国外戚势力统治秦国一百多年，为秦国最终统一全中国奠定坚实基础。
每个成功男人背后都有一个了不起的女人，而秦始皇的成功背后，正是宣太后、华阳夫人这些女人发挥着作用。
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