1644年，李自成攻入北京，崇祯皇帝上吊自杀，明朝灭亡。随后，为了稳固政权，李自成招降了在山海关的明将吴三桂。然而，传说就在吴三桂起兵进京的时候，却得知自己的爱妾陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏霸占的消息，怒不可遏中调转马头，直接降清，并放清军入关，改写了历史，这就是历史上著名的“冲冠一怒为红颜”的故事。
对于这个故事到底有多大的可信度，吴三桂投降李自成后，又与之决裂，到底是不是因为陈圆圆，历史上一直都有不同的声音。在笔者看来，其实这个疑问并不难回答。
1644年，李自成攻入北京，灭亡明朝后，吴三桂便在山海关观望形势。当时的吴三桂，手下的关宁铁骑是令满清及李自成都望而生畏的强劲力量，因此吴三桂是双方都竭力争取的对象。对于吴三桂本人来说，这道选择题一开始就偏向于李自成，理由有以下几个：
首先，李自成毕竟已经成为了京城的主人，掌握着粮饷，而他开给吴三桂的条件，就是可以提供四个月的军饷，日后还有封赏，这是有吸引力的。第二，吴三桂与清军作战多年，彼此仇怨已深，很难再转身投降大清；第三，当时李自成手里还扣留了吴三桂的父亲吴襄，吴三桂自然不能坐视父亲死活不管。种种条件，天平都偏向于李自成一方。
于是，吴三桂最终下定了决心，命人“报使于自成，卷甲入朝”。
但是事情坏就坏在，农民起义军腐化变质的太快了。
李自成进京后，农民起义军对明朝宗室及官员采取了追赃的措施，并且在追赃过程中不加区别，滥用酷刑，伤害无辜，一时间京城四处哀号不断。大学士魏藻德被李自成的大将刘宗敏酷刑折磨的痛不欲生，十指截断，情急之下大喊：“我有一女，愿献将军为妾！”刘宗敏于是立即将此女送入军营任士卒享用。而后又将魏藻德夹得脑浆迸涌而死。诸多如此残暴行径，给明朝官员造成了极大的恐慌。
就连吴三桂的父亲吴襄，也难逃厄运。本来有人劝李自成，应该善待吴襄，以收买吴三桂人心，结果，“自成不听，加吴襄严刑，掠其家资”。正在行进途中的吴三桂，遇到了逃出来的家人，得知了这些行径，再加上他得知了刘宗敏已经霸占了自己爱妾陈圆圆，又怎能再相信李自成招降的诚意？
其实说白了，吴三桂的降而复叛，陈圆圆只是诸多原因中的一个，其实他的父亲、家人遭受的虐待，都是他抛弃李自成的原因，根本上来说，还是农民起义军的所作所为，令吴三桂彻底明白投降他们只有死路一条，因而当即果断下令停止前进，返回山海关。从此他态度明朗化，号召动员人民与他一起对抗李自成，历史也就此改写了。
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