在一片深山老林里，有个很大的清水池，池中经常飞来一只美丽的白天鹅。它一张嘴，吐出稻壳大个小船来。那小船见风就长，眨眼间长有小舢板大。白天鹅站在舢板里，任它东漂西荡。游玩够了，小舢板眨眼间又缩作稻壳大，白天鹅再把它吞进嗉囊里，双翅一展飞上青天。
见到过这只天鹅和这条神船的人都说，这只天鹅是玉皇大帝的小女儿。她在天宫里住腻烦了，便飞到人间来快活快活。玉皇大帝为叫爱女玩个痛快，才给了她那件无价宝。谁知这话三传两传竟传进了皇帝耳朵里。人世间能享用到的宝器，皇帝都玩遍了。冷不丁听说有这件宝，那颗心痒得忍不住，亲自带上兵将，去扑抓那只天鹅，寻找那只神船。这一来，那只白天鹅连面也不照了。
皇帝得不到这个宝贝不甘心，立即下了道圣旨：凡能寻到那只神船献到宫里来的，就封他个当朝宰相。
京城外面有个浪荡子弟，名叫张三，是个打爹骂娘、有他四邻就不得安宁的货。他听到圣旨，乐得一蹦五尺高，宰相宰相，一人之下，万人之上。守寒窗、熬日月的宰相他当不上，打下只天鹅就成的宰相，他觉得那还不容易。他带上弓箭，来到深山老林，整天猫在清水池边守候着。
白天鹅见撤走了官兵，便又来池里荡神船。这一日，她游来游去，只听嗖地一声响，一支利箭穿在它翅膀上。它忙把神船吞进嗉囊里，忍着疼痛飞起来。但是终因伤势过重，越飞翅膀越沉重，眼前一黑，一头栽落下来。
天鹅栽下来的地方，有个年青的樵夫在打柴。这年青人家在山根底下，住着一栋破破烂烂的小桶子房。土炕上还有个双眼失明的老妈妈。他起早贪黑地打柴卖，日子过得很紧巴。樵夫见这只白天鹅滴着血，流着泪，心里很难过。不远处的脚步一声近似一声，他急忙捧起天鹅塞进柴堆里。这时，张三已追到跟前，他看血滴到这儿就没有了，便问樵夫要天鹅，樵夫说：“什么天鹅？我可没见着那东西。”
张三拉长了脸，凶凶的眼光盯在柴堆上。樵夫情急生智，一脚把块石头踢出老远，轱轱辘辘滚下了山，他指着滚石喊道：“在哪儿，飞下山啦！”
张三撒开腿就往山下追。张三追呀追呀，追到山坡底下，一脚踩去，踩住个石头蛋子，再上气不接下气地返回山顶上，樵夫早已不见了。
这时候，樵夫已把白天鹅抱回家中。他从山里采回各种草药，给天鹅敷上，经过一段时间的精心调养，天鹅的伤势一天天见好了。当她要飞回天宫时，把那只神船留给了樵夫，天鹅对樵夫说：“小哥哥，你的恩情我报答不完，留下这只神船帮你打柴吧。往后一旦有了难事，只须大喊三声，‘天鹅天鹅，快来数我”，我就会飞来搭救你。”
樵夫得了神船，一天一船大柴载向集市，换回一把小银子。不多久，破桶子房换成青瓦房，水灵灵的小媳妇进了门，老妈妈一喜，眼色也亮起五六分。
有一天，突然落起瓢泼大雨，小溪涨成河，沟壑积成湖，樵夫摇起一大柴船往回走。半路上他碰着个淹死鬼，横挂在树桩上。他掉转船头，靠上前去，摸摸心窝还热乎，试试鼻孔还流气儿，忙捞上船来，控出一肚子水。
那人活了过来，一睁开眼，两个人不觉打了愣怔，原来是张三。张三心里一动，这船，怕就是我要讨的东西了。他忙又闭上眼睛，哼呀哈呀地假装呻吟起来。樵夫又心痛，又心愧，归根到底，没有你那一箭，我穷小子哪会有这么舒服的小日子过。樵夫急忙把张三载回家，先给张三腾出热炕头，把缩成稻壳的神船包裹好装进木箱里，又用热汤热水喂张三，急盼着他睁开眼。岂不知，就在他包神船、开木箱时，张三已偷偷睁开那双贼溜溜的眼晴，把一切看得一清二楚。
第二天早上，炕头上没了张三，木箱里也丢了神船，樵夫这才知道上了大当。
丢了神船，樵夫像丢了魂，背起一包干粮直往京城里追。他追进京城，皇宫门前的卫兵把他押进宫里，只见皇上和新任宰相张三在一个荷花池里玩神船。樵夫跟他们要神船。皇上大怒，吩咐立刻将樵夫斩首。樵夫一心急，想起白天鹅临行留下的那句话，连喊了三声：“天鹅天鹅，快来救我。”眨眼间，一股旋风平地而起，飞沙走石直朝皇帝、张三和打手打去，直打得他们四脚落地，浑身起毛，嘶叫着向深山老林里逃去了。
打从这时起，宁静的山林就不宁静了，多起了张三变成的狼，多起了皇帝变成的虎，多起了打手变成的狮、豹、熊、狐和野猪。它们兽性不改，经常到山下来祸害百姓，但是四条腿是兽，两条腿是人，打眼就认得准准的，提防起来倒也不费多少事。
狼的另一个称呼叫张三，就从这儿引起的。
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