今天绝大部分人，甚至包括以道士为职业的人，都认为道教的创始人是张道陵。但这并不是历史事实，也不是道教本质。
在中国古代道教有很多别称，其中一种是阳神之教，古代道教本无阳神之教之名，因佛教传入才有此说。那时道士称佛教是阴鬼之教，当时佛教尚未中国化，有许多印度特征，据著名道士李淳风注《太玄金锁流珠引》记载：
“阳神之教以重生成，生成属阳。李淳风注：阳者，古谓之天教。本无别名。三皇之世，众尊无名，平等之教，强名名之大强。乃至黄帝之时，帝重大强，其名似不合大道之教律，改名曰天道。近禹代之时，而取正名，曰太上大道也。”
意思是说道教重生，在古代本无他教，故道教在此时也没有名字。早三皇五帝之时已有道教，待黄帝之时改名天道，大禹之时曰太上大道。在其他道教经典中都追认黄帝为道教始祖，如五十四代天师张继宗著作《崆峒问答》中就说：“何谓三祖？答曰：黄帝为始祖。留侯文成爵祖。老天师为教祖。后衍为太上为道祖。”
如说道教始于张天师，这好比是在说道教是从石头里跳出来的。道教是中国本土宗教，道教的发展也是随着华夏文明的发展而发展，从三皇五帝之始，伏羲演八卦，黄帝问到广成子，后有老子作大道五千文，到汉末之时道教形成教团，外加佛教传入，故此时道教才有名，故有道教之说，非是道教形成于此时。
任继愈先生的中国道教史分析的结果是，张道陵应该就是张陵。张陵是张鲁的祖父，传说是张陵创立的五斗米教。
事实上应该是和张角同一时代的张修创立的五斗米教（张鲁和张修有无关系已经史无所记了），而且张修也响应过张角的黄巾起义。
后来张鲁和张修争夺教权，张鲁获得了胜利，张鲁为了抹杀张修，编造出了祖父张陵创教的伪说。张鲁把五斗米教发扬光大，并且以此割据汉中。老子想尔注可能是他，也可能是他主持编写的。张鲁完成了五斗米教传教重点从底层民众转到上层统治者的过程。
五斗米教为了更好的在上层发展，改名天师教，传教的人认为张修是造反分子，不愿意提，张鲁是割据分子，也不愿讲，只好把目光投向了传说中的张陵。同时，张陵的生平没有什么记载，语焉不详，更容易产生神秘感，便于附会一些神功奇迹。所以，张陵创立天师教便在传教分子有意无意的宣传下传播开来。为了彻底忘却张鲁，天师教后人索性直接称张陵为张道陵（道教中人有在姓名中间安插一个道字的做法），宣称老子想尔注为其所作。
后来张修和张鲁被人遗忘，张道陵成了祖师。
