所谓三曹，基于政治地位，指的是曹操、曹丕、曹叡，后来由于曹植的文学成就远胜过曹叡，因此就以曹植取代了曹叡。
曹操，是中国古代少有的政治家、军事家、和文学家兼而合一的人物。他不仅能诗亦能文，尤其对乐府诗特别偏爱，现存曹操诗二十多首，全是乐府诗。除了五言诗和杂文诗，成就最突出的还是四言诗。曹操的四言诗打破了汉代重骈偶和每隔八言要叶韵的常态，用韵也自由，最为可贵的是融入了时代的重要内容和个人独特的审美，并且取得了很好的效果。如《观沧海》、《龟虽寿》、《短歌行》等杰出的篇章中“老骥伏枥，志在千里”、“对酒当歌，人生几何！”“青青子衿，悠悠我心”，这些隽永的佳句为后世之人叹为观止。
曹操是诗人，也是散文家。今存比较完整的和片段的加起来约有一百六十多篇，就体裁而言，几乎全是应用文，如上书、表、令、教、论、策、书信、祭文等，其中，令占的比重最大。内容方面主要涉及军事、政治和文教，仅少数几篇是有关治家的。这与他政治家和军事家的身份是密不可分的。曹操虽然在文学上作出了重要的贡献，但由于他忙于军政要务，无暇过多地顾及当时的文坛。当时比较有时间和文人接触的曹丕实际上成了当时文坛的领袖人物。
曹丕是曹操次子，后被立为魏太子，曹操去世后，嗣位丞相、魏王，不久代汉称帝，国号魏，史称魏文帝。受父亲的熏染，能文能武，多才多艺，八岁就能作文。曹丕在执政方面，缺少曹操那样的雄才大略和进取精神，守成有余，开拓不足，反倒是在文化上的建树，相比之下相当突出。在建安文人中，他的诗赋文流传下来的数量仅次于曹植。诗歌创作的题材涉及游宴、军事征战以及游子、思妇的较多。他创作的《燕歌行》是现存中国古代最早的完整的七言诗，也是七言诗成熟的标志。建安文坛重视赋的创作，曹丕赋的主要特点一是篇幅短小，全是小赋。二是内容的拓展，抒情，审美情趣突出。三是语言句式的多样与出新。对于散文曹丕也同样重视，他自己编辑了一部名为《典论》的论文集，并用素抄写送给孙权，又曾用纸抄写了一份给张昭，可见他对《典论》的重视。
曹植是曹操的第四子，是曹丕同母的弟弟。他四十一年的人生，波浪起伏，变化很大。曹植任纵狂放，不讲威仪，追求自由，不重法规，有侠士之气。他兴趣广泛，博学渊识，发爱好文史，长于思考和评说。由于曹植才华超众，又有雄心壮和仁爱慈孝之心。故深受曹操宠爱，认为在诸子当中，曹植“最可定大事”。有立曹植为太子的想法，而曹植也有此意，但后来争太子之位失败了，二十九岁时，曹操去世，从此曹植步入了人生的后期。最终壮志难酬，抑郁寡欢，发疾而死。
曹植的诗歌讲究艺术，善用比兴，不管是通篇相比兴，还是片段用比兴，都做到了新颖而贴切，他的许多诗篇，结构紧凑，一气贯通。在重视诗歌的同时，更重视赋，称自己“余少而好赋”。他的赋特别受到当时文人的推崇。有“赋颂之宗，作者之师”的称赞。曹植在散文方面也多有创获，其中比较重要和多为后人认可的是他前期写的书信和后期写的表。曹植心存立言不朽的理念，具有传播意识，珍重自己的作品，他生前编过自己的文集和著述目录。
纵观曹氏父子三人，皆文韬武略，实为世间罕有，堪称“虎父无犬子”的典范。与“三曹”相比，后世的“三苏”也同样为世人所称道，所不同的是，“三苏”父子很有些屌丝逆袭的意味。
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