什么是鸟儿？
鸟这类动物实在太常见了，相信朋友们会觉得这个问题很简单：有翅膀、在天上飞的不就是鸟么，鸟还会筑巢、产卵、孵蛋……
飞翔的鸿雁（刘佩祥 摄）
其实，世界上的鸟类有一万多种，从热带雨林到干旱的荒漠，从辽阔海洋直至南极大陆，都有它们的身影。不同的生活环境也造就了形态各异的鸟类，那什么才是鸟类共同的关键特征呢？
让我们先看一下鸟类的科学定义：鸟类是体表被覆羽毛、有翼、恒温和卵生的高等脊椎动物。鸟类前肢成翼，多数能飞行，具有角质喙，没有牙齿，有些种类具有迁徙行为。
这些专业词汇是不是看起来有些晦涩难懂？那么，我们从中抓取一些重要信息来解读一下：
飞翔
鸟类会飞。飞翔似乎是鸟类的标签，却不是它们的专利。许多昆虫、以及一类特别的哺乳动物——蝙蝠也会飞翔，而且一些鸟类并不会飞，比如鸵鸟和企鹅。
麋鹿苑里不会飞翔的鸟类居民——鸸鹋
产卵
所有的鸟类都是卵生的，这是从他们的老祖先——古爬行类那里继承来的。现存的爬行动物，比如蜥蜴和蛇，也是通过羊膜卵来繁殖后代。非常特别的还有哺乳动物中的鸭嘴兽和针鼹，也是卵生的。
正在孵蛋的孔雀
蛇蛋（妖妖米 摄）
恒温
鸟类是恒温动物，旺盛的新陈代谢是脊椎动物进化中一个重大飞跃。恒定的体温减少了环境对于动物生存的限制，所以鸟类也是陆生脊椎动物中分布最广的类群，帝企鹅甚至能在人迹罕至的南极繁衍后代。不过包括人在内的哺乳动物也能很好得控制身体的温度。
冰雪中翩翩起舞的丹顶鹤
上述的特点都不是鸟类特有的，那么如何才能把鸟类和其他动物区分开呢？
答案就是——羽毛
鸟类是世界上现存唯一一种体表覆盖着羽毛的动物。羽毛的成分跟我们的毛发和指甲一样，都是由角蛋白组成的。虽然羽毛的形态多种多样，功能各异，但所有的鸟类都长着羽毛，不会飞的几维鸟和水中游泳的企鹅，也长着羽毛。
几维鸟的羽毛不具有一般鸟羽的羽干，仅有一些细小的羽支，所以呈兽毛一样的丝状
羽毛对鸟类的作用至关重要：防风防水、保温御寒、振翅飞翔，不同的羽毛颜色还具有隐匿自己和吸引异性的作用。“爱惜羽毛”不仅是个形容词，对于鸟类来说才真的是性命攸关。
正在理羽的翠鸟
当然，角质的喙、前肢演化成的翅膀，也是鸟类的关键特征。虽然鸟类形态千差万别，掌握了这些关键特点之后，辨别鸟类是不是变得一目了然了。
公众号名称：北京市科学技术研究院
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