经过一百多年的开发, 到了十八世纪中叶, 北美大陆的经济已经相当发达, 随着工农业的迅速发展, 对交通运输提出了更高的需求。由于当时尚未发明火车, 陆路交通还不发达, 所以海洋和内陆河流的水上航运起着重要的作用, 因此造船业迅速发展。在1720 年波士顿就已经有了十四个造船厂, 每年可造船二百艘。到了美国独立前( 注: 1776 年美国宣布独立), 造船吨位已经达到英国造船吨位的一半。尽管如此, 原有的靠风力和人力航行的船舶仍然不能满足要求, 迫切地需要改革旧的交通工具, 研制出具有强大动力的新式船舶, 完成这一历史任务、发明了轮船的是美国工程师富尔顿。
富尔顿的父亲原是英国人, 1730 年来到北美洲, 定居在宾夕法尼亚州的兰卡斯特, 富尔顿于1765 年11 月14 日出生在那里。
在富尔顿九岁的时候父亲就去世了, 家庭经济状况也不好。在上小学的时候, 课外时间常到附近的一家机器铺工作, 曾经在枪匠的指导下制造过气枪。在这一时期, 富尔顿学到了机器制造、实验和绘图等方面的知识和方法, 为他以后的发展奠定了初步的基础。
十七岁时, 富尔顿离开兰卡斯特来到费城, 以给机器工厂画机械图谋生, 同时还给人们画小型的肖像画。当时住在费城的科学家富兰克林很欣赏富尔顿的绘画艺术。后来富尔顿又由于绘画而结识了蒸汽机的发明家瓦特, 从而产生了设计用蒸汽机开动的轮船的理想。
富尔顿在前人失败的基础上, 进行深入的钻研。自1793 年起, 他设计并绘制了许多桨轮、机构和船型的草图, 解决了不少的技术问题, 并且制出了轮船的模型。1803 年1 月9 日, 他在巴黎进行了蒸汽轮船的模型试验, 了解到轮船的吨位与动力大小的比例关系。以后在许多工人的帮助下, 他建造了一艘轮船, 船长70 英尺、宽8 英尺、吃水3 英尺、外轮直径12 英尺, 用一部8 马力的蒸汽机为动力设备, 在赛纳河上试航成功。但是, 不幸在当天晚上这艘新造的轮船就被暴风雨摧毁了, 经过24 小时的艰苦打捞, 才把沉入水中的蒸汽机捞上来。这件事并没有动摇富尔顿的决心, 不久他和工人们又重造一艘船, 并装上那台打捞后经过检修的蒸汽机, 虽然再次试航成功, 但他发现蒸汽机的功率尚不够大。此后他写信给瓦特和鲍尔顿, 请求支援一些蒸汽机的零件, 并动手制造更大功率的蒸汽机。
1807 年, 富尔顿研制的新轮船“克莱孟特”号造成了, 船长150 英尺、宽13 英尺、吃水2 英尺、桨轮的半径3 英尺, 用24 马力的蒸汽机推动。在试航之前, 一些庸人讥笑这艘新轮船为“富尔顿的蠢物”。
1807 年8 月17 日, “克莱孟特”号轮船在哈得孙河上成功地航行着, 以4 公里/ 小时的速率前进, 被称为“富尔顿的蠢物”取得了“富尔顿的胜利”!
“克莱孟特”号经过一番装修美化后, 正式地投入航运了。以后又通过不断的改进, 使它的航速从原来的4 公里/ 小时, 逐步提高到6 公里/ 小时、8 公里/ 小时。
1808 年, 富尔顿又建造了“海神之车”号和“典型”号蒸汽轮船, 能够连续航行150 英里。一年后, 富尔顿组建了公司, 制造“渡轮”, 他称之为“舫船”,
每艘船由两个并列的船体用甲板连接起来, 可提供一个宽敝的船面, 以便于载运货物。富尔顿的一生共建造了十七艘轮船, 在科技史上和航运史上有着不可磨灭的功绩! 除了研制轮船之外, 他还对运河的设计作出过贡献, 曾发明了在运河里不同水位上升降船舶的设备。据说他还计划研制在水下延时爆炸的“水雷”、深水航行的“潜水艇”等, 但是都没有完成。1815 年2 月23 日富尔顿逝世了, 世界人民永远纪念这位发明家。
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