长期以来，药物性肝损一直是笼罩中医界的一朵乌云，在不当使用或超量使用时，药物导致肝损——无论中药西药都遵守这一事实，那么何首乌的肝损，也应符合这一普遍规律。
何首乌，味苦、甘、涩；性微温，归肝肾经，养血滋阴；润肠通便；截疟；祛风；解毒。主治：血虚头昏目眩；心悸；失眠；肝肾阴虚之腰膝酸软；须发早白；耳鸣；遗精；肠燥便秘；久疟体虚；风疹瘙痒等。内服煎汤，10～20g；熬膏、浸酒或入丸、散。用药禁忌：大便清泄及有湿痰者不宜。功效分类属于补益药、祛风药，那么，补益的药物也会损伤肝？
《本草纲目》认为，何首乌，白者入气分，赤者入血分。肾主闭藏，肝主疏泄，此物气温味苦涩，苦补肾，温补肝，能收敛精气，所以能养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌发，为滋补良药，不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上。这里对何首乌功效的分析主要是取类比象的思路——首乌苦涩微温，阴不甚滞，阳不甚燥，得天地中和之气。熟地、首乌，虽俱补阴，然地黄蒸虽至黑，则专入肾而滋天一之真水矣，其兼补肝肾者，因滋肾而旁及也。首乌入通于肝，为阴中之阳药，故专入肝经以为益血祛风之用，其兼补肾者，亦因补肝而兼及也。这里强调了中医“乙癸同源”的思想，即肝肾同源，而何首乌为阴中之阳药，与肝脏居于阴中之阳位不谋而合，但是这一对于何首乌补益的讨论也有反面的声音：
《本草经读》认为，何首乌……久痢亦用之者，以土气久陷，当于少阳求其生发之气也，亦以首乌之味最苦而涩，苦以坚其肾，涩以固其脱……若谓首乌滋阴补肾，能乌须发，益气血，悦颜色，长筋骨，益精髓，延年，皆耳食之误也。凡物之能滋润者，必其脂液之多也；物之能补养者，必气味之和也。试问涩滞如首乌，何以能滋？苦劣如首乌，何以能补？今之医辈，竟奉为补药上品者，盖惑于李时珍《纲目》不寒不燥，功居于地黄之上之说也——此处认为何首乌并非滋润之品，相反还味苦、甘、涩，而将其补益的作用归结于其涩的性质，即通过收涩的作用防止元气流失而补益。
那么，现代医学对何首乌功效的认识呢？
1.对中枢神经的作用：用小鼠跳台法及避暗法试验，何首乌煎剂60g/kg灌胃，对东莨菪碱所至小鼠记忆获得障碍有显著对抗作用。
2.降血脂及抗动脉硬化：何首乌醇提物0.084、0.84、8.4g/kg灌胃，连续6周，可抑制高血脂症鹌鹑血浆总胆固醇、甘油三酯、游离胆固醇和胆固醇酯的升高，延缓动脑粥样硬化的形成和发展。
3.对造血系统的作用：何首乌水煎醇沉液1g/ml、0.2g/ml只皮下注射，用体内扩散盒方法证明，对鼠骨髓粒系祖细胞生长有促进作用。生首乌与制首乌(高压法制备)各以温浸液30g/kg灌胃，连续14天，对出血性血虚小鼠，制首乌可使血液红细胞数及血红蛋白含量增高，而生首乌无明显影响。
4.对免疫功能的影响：生首乌、黑豆汁拌蒸32小时首乌(制品1)、黑豆汁九蒸九晒首乌(制品2)的煎液，6g/kg灌胃，连续7天，实验结果表明制品1有增强小鼠腹腔巨噬细胞能力，使小鼠红细胞C3b受体花环率增多，降低免疫复合物花环率，并对抗强的松龙的免疫抑制作用。
5.对代谢的影响：生首乌、制首乌醇冷浸液各以350mg/只灌胃，制首乌可使去肾上饥饿小鼠肝糖原含量增加6倍，生首乌无作用。何首乌注射液0.16、0.03、0.01mg/ml体外培养法，对大鼠乳鼠肝细胞DNA复制有明显的增强作用。
虽说与中医理论无法直接比较，但是可以看出，合理剂量下何首乌对人体发挥的作用是积极的。合理用药而非相信所谓“肝损”的诱导性报道，才是相对客观的态度。
最后以十八反歌做结尾：
《古今医统大全·卷之九十四 ·本草集要（上）· 十八反》
本草明言十八反，逐一从头说与君。
人参、芍药与沙参，细辛、玄参及紫参，苦参、丹参并前药，一见藜芦便杀人。
白芨、白蔹并半夏，栝蒌、贝母五般真，莫见乌头与乌喙，逢之一反疾如神。
大戟、芫花并海藻，甘遂以上反甘草。
若还吐蛊用翻肠，寻常犯之都不好。
蜜、腊莫与葱相睹，石决明休见云母。
藜芦莫使酒米侵，人若犯之都是苦。
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